На первый взгляд такие слова могут вызвать удивление: ведь у писателей (особенно у современников) мы подчас находим очень яркие картины то экономического процветания страны, то экономического упадка, голодовок и нищеты. Как может выдержать сравнение с такими первоклассными свидетелями истертая монета?
Но тут нужно учесть одно существенное обстоятельство: яркие описания древних авторов могут оказаться обманчивыми. Когда древний писатель говорит про расцвет того или иного города, он ведь руководствуется не строгими статистическими данными о размерах среднегодового дохода, о вывозе и ввозе — в древности просто не существовало таких статистических данных. Писатель руководствуется своими собственными наблюдениями или рассказами знакомых ему людей, а его наблюдения или их наблюдения во многом зависят от массы привходящих обстоятельств: от отношения к правителю города, от общих взглядов на современное состояние общества, от начитанности и осведомленности о прошлой истории этого города и, наконец, просто от характера человека. Вот и бывает так, что один писатель говорит об экономическом подъеме, а другой — об экономическом спаде, причем оба рассказывают об одном и том же городе в одно и то же время. Монета же в отличие от рассказа древнего писателя является не отражением действительности, а куском самой действительности.
Конечно, надо быть весьма осторожным и помнить, что в иных случаях мы можем допустить ошибку, доверившись одним только нумизматическим данным. Вот, например, в Афинах долгое время имела хождение только серебряная монета, а с конца V века начали чеканить золотую. Что это — признак экономического подъема, увеличения городских богатств, роста благосостояния афинского населения? Отнюдь нет: в те годы Афины были втянуты в тяжелую войну со Спартой и ее союзниками (это так называемая Пелопоннесская война), и к концу V века Афины переживали одну военную неудачу за другой. Положение становилось особенно тяжелым потому, что спартанцы сумели получить значительную материальную помощь от персов; средств в Афинах не было — и афинянам пришлось переплавить золотые статуи Парфенона, чтобы чеканить из них деньги. Золотая монета Афин, таким образом, оказывается показателем не расцвета города, а его трудностей, не богатства, а нищеты.
И все же нумизматика позволяет ученым проверить, уточнить, а иной раз и пересмотреть свои выводы о важнейших периодах истории. Здесь уже речь идет не о бороде императора Константина, а о правильном понимании целых эпох!
В V столетии н. э. Западная Римская империя пала. Варвары заняли Галлию, Испанию, Африку, Италию, захватили виллы римских богачей. Варварские вожди, не знавшие правил латинского стихосложения, но хорошо умевшие владеть мечом, управляли королевствами, на которые теперь распалась некогда могущественная империя. Последние римские аристократы, посмеиваясь над собой, сочиняли панегирики, где восхваляли благородство и ум новых правителей, понемногу привыкавших к баням и другим достижениям античной цивилизации. Христиане твердили, что Римская держава пала по воле божьей, ибо римляне закоренели в грехах своих, — христиане сулили скорое наступление царства божьего.