И тут мне вспомнились слова Ашвара. Кажется, мельком он упоминал, что во дворце будут не только леди. Но я думала, речь шла о прислуге. Что же это получается? Девушки – не аристократки? Но почему тогда вполне неплохо одеты, с аристократками не сравнимо, и все же? Почему вместе с остальными идут на бал?
– Какое неуважение. Почему мы должны терпеть общество этих, – рыжая наморщила аккуратный носик. А ведь красавица! Если б еще так не кривилась.
Присматриваясь к девушкам, я отметила, что красивы все без исключения.
Глаза одной из двух загорелись боевым огнем.
– Не терпи, если не хочешь! Можешь не ходить на этот бал, и во дворце его светлости никто насильно не держит.
– Эйра, не надо, – прошептала вторая, одергивая подругу.
Названная Эйрой, худощавая девушка с темно-каштановыми волосами и карими глазами, только фыркнула.
– А ты не указывай! – ответила рыжая. – Ладно уж, почувствуй себя аристократкой хотя бы на время. Защитники все равно тебя не выберут. Скоро снова окажешься на помойке. Там, откуда взяли.
– О, мне-то не привыкать! А вот тебе еще придется испытать на себе, каково это, когда на тебя посмотрели со всех сторон, покрутили, а потом выбросили.
– Эйра, да что ты такое говоришь! – поразилась ее же подруга. – Не надо так о Защитниках. Они хорошие и никогда никого не выбрасывают. Нам предоставили удивительный шанс оказаться в этом дворце, побывать на балах. Всем нам. Мы должны быть благодарны.
– Побирушки, – фыркнула рыжая и отвернулась.
Остальные за всем этим представлением наблюдали, но в диалог не вступали. А я всерьез задумалась. Защитники кого-то из нас выбирают? Но кого и с какой целью?
Ко мне подошла Элирина.
– Ну что, догадалась уже, куда и зачем попала?
Вслед за Элириной с нами поравнялась Ирани – вторая леди, с которой мы познакомились в саду.
– Пока нет. На нас смотрят, нас оценивают и… выбирают?
– Ты будешь шокирована. На самом деле мы уже избранные. Нас всего девять, и нам оказана великая честь. У каждой из нас есть шанс стать женой одного из Защитников.
– Стать женой Аниарда – это мечта, – добавила Ирани.
Я едва не споткнулась.
Что?! Это отбор? Отбор невест?! Защитники решили жениться? И ничего мне об этом не сказали, просто запихнули на отбор ко всем остальным претенденткам?!
Постойте. Этого просто не может быть. Нет, отбор наверняка реален, но вряд ли я здесь именно для того, чтобы стать претенденткой. Ашвар ведь говорил, что дает мне шанс освоиться, пообщаться с местными девушками.
– Мечтай, да не перемечтай, – одернула Элирина. – Мы уже не первый набор. Третий. И Защитники до сих пор не женаты. Что странно, оба. Ведь его светлость Аниард пользуется огромной популярностью.