Орк горько усмехнулся.
— Не заставили. Эрика призналась, что влюбилась в собственного жениха. Что-то разглядела в нём в последнюю встречу.
— Может, она сказала неправду, чтобы утешить тебя, уберечь от разборок с людьми конунга? — не сдавалась Ровена.
— Когда Эрика говорила об этом женишке… — Орк скрипнул зубами, но удержал рвущееся с губ ругательство. — У неё лицо словно светилось, так говорят только о любимых.
Ровена посмотрела в потерянное лицо друга и неожиданно призналась:
— У меня не получилось завоевать любовь Ортена. Случайно услышала, что он согласен жениться на мне, только если вынудят обстоятельства. Да, я сумею его соблазнить. Но не хочу так! Неужели меня нельзя просто любить, мечтать отвести в храм? Без всяких там: вынужден.
Художница почувствовала, как из глаз хлынули слёзы. Настала очередь орка, загонять подальше собственные неприятности. Ник притянул подругу, усадил к себе на колени, обнял, поглаживая спину, легко целуя волосы и уговаривая:
— Ро, не нужно, успокойся. Ты у нас такая красавица, умница, у тебя дар такой, что остальным и не снилось.
Постепенно объятия становились крепче. Ник принялся покрывать поцелуями заплаканное лицо подруги, потянулся к губам. Ровена отстранилась. Орк потянулся следом, но девушка упёрлась обеими руками в его широкую грудь, удерживая на расстоянии. Ник с трудом выровнял участившееся дыхание и с отчаянной решимостью произнёс:
— Ро, давай назло им всем поженимся. Клянусь, я буду тебе хорошим мужем.
Художница выскользнула из объятий и, тоже переводя дыхание, ответила:
— Верю. Но оставайся лучше братом. Как там, в балладе? Два сердца разбитых не склеить в одно. — Она присела рядом с Ником и, уже спокойно сказала: — Я возвращаюсь в Туату сразу после праздника. Думаю, твой отец не откажется открыть для меня личный портал в какой-нибудь приграничный город. Я зайду к нему перед балом. Нашим не говори. Боюсь остаться, если начнут уговаривать. Мне понравилось учиться в военной академии, да и привязалась ко всем.
Ник тяжело вздохнул.
— Я тоже ничего никому не сказал, — признался он. — Не хочу портить праздник. Пусть думают, мы снова с Эрикой поругались. — Тут орк сморщился и горестно простонал: — О, ещё и бал! Ро, стань моей спутницей.
Ровена тоже вздохнула, но тут же встряхнула головой, словно отгоняя печальные мысли.
— Ты же знаешь, я обещала Дирку. Пригласи Касси, она будет счастлива. Помнишь, она говорила, что приготовила платье для праздника, на всякий случай.
— Да её, наверняка, уже пригласили, — Ник махнул рукой.
— Касси — девушка серьёзная, вряд ли она пойдёт с тем, кто ей не нравится, — уверенно произнесла Ровена. — А про платье было сказано в расчёте на тебя. Мало ли, что случится.