— Асмус? Глянь-ка. Тут кое-что есть по твоей части.
И отступил на два шага в сторону.
Это спасло ему жизнь.
Скинув с плеча гранатомет на руки Тиммо, Асмус осторожно приблизился, опускаясь на одно колено. Внимательно всмотрелся в округлый бок чего-то металлического, что просвечивало сквозь пыль и щебень. Потом тихо, кончиками пальцев, отодвинул в сторонку отрезанную кисть аборигена, открывая находку. Достал из пояса кисточки, пинцет, несколько проводков, тянущихся к портативной рации, подкрутил в шлеме приемник.
— Бомба, командир, — успел сказать он прежде, чем прикоснулся к ней проводками.
И грянул взрыв.
Ввысь взметнулся фонтан осколков бетона, стекла, камня и пластика, с которыми перемешались останки Асмуса. Взрывная волна разметала отряд, повалив всех, как кегли. Рой Линк, успевший отвернуться и бросить взгляд на улицу в ту сторону, куда ушел Лео Ларсон, получил такой толчок в спину, что пролетел несколько метров и рухнул лицом вниз, врезавшись носом в щиток шлема. Кровь и юшка брызнули, закрывая и без того померкший обзор, и последней мыслью, канувшей во тьму вместе с сознанием было: «Не может быть.»
Массивный космоносец проходил мимо Вангеи по касательной орбите. Он был такого размера, что сесть на планету не мог бы при всем желании. Корабли такого типа, длиной от трех до шести километров, строили сразу на орбите и потом отправляли в вечный полет. До тех пор, пока он не выходил из строя окончательно. Тогда его там же, на орбите, разбирали на запчасти.
На космоносце «Громобой-3» было четыре пассажирские и три технические палубы, не считая стыковочного уровня и отдельных защитных надстроек. Все палубы сообщались между собой лишь постольку-поскольку — технические должны были обеспечивать пассажиров всем необходимым, время от времени туда-сюда переходили стюарды и ремонтники, и этим дело ограничивалось. Поэтому обитатели первых трех палуб знать не знали и ведать не ведали, что, пока «Громобой-3» огибал Вангею по дуге, к нему пристыковался челнок, доставивший на борт три десятка мужчин и женщин — отряд «звездных котов», отправляющихся к месту назначения.
Двое суток недавние курсанты, а ныне десантники провели практически в полной изоляции. Их контакты с внешним миром — вернее, с остальным экипажем и пассажирами космоносца — были ограничены. Порядок в каютах и местах общего пользования поддерживали три старых киборга устаревших моделей. Еду доставляла в столовую автоматика, а помощник капитана выходил на связь только с командирами отделений и старшим группы. К нему обращались, если надо было решить текущие вопросы.