— Весело тут у них… — протянула Лейа, переступив порог и захрустев битым стеклом под ботинками.
— Что тут было?
— Побоище, — ответил незнакомый спокойный голос.
Курсанты обернулись. Из единственной прикрытой двери навстречу им шагнули четверо.
Впереди шагал грузный мужчина лет пятидесяти в пропыленной и местами помятой полевой форме, при оружии. Регалии, отличавшие его ранг, были спороты, но несколько цветных вставок на воротнике и на плечах вместо погон говорили о том, что это важная шишка. Не меньше полковника. За ним топал усталый ефрейтор неопределенного возраста — судя по стройной фигуре и отсутствию бороды и усов, он мог быть еще молод, но помятое лицо и походка могли принадлежать типу, который давно уже простился с тридцатилетием.
По пятам за этими двумя шли еще двое относительно молодых мужчин в форме «звездных котов», точно такой же, как прибывшие курсанты, только старой и уже явно побывавшей в боях. Один был бледен, как призрак, и второй время от времени бросал на него встревоженные взгляды.
— Несколько месяцев назад озверевшие аборигены попытались захватить порт и помешать мирному населению покинуть планету, — сказал «полковник». — Они стреляли по женщинам и детям, пытались взорвать топливные баки у готовых стартовать кораблей. Один из них все-таки взорвали. Он упал в той стороне, — последовал небрежный кивок туда, откуда они только что прибежали. — Метрах в ста от места вашей высадки.
Курсанты невольно переглянулись. При посадке они не обратили внимания на воронку — челнок закрывал ее собой.
— С планеты удалось вырваться только трем частных катерам, да и то потому, что два из них стояли в стороне. — Контрабандисты… они у нас под подозрением, мы послали в Интергалакпол запросы, ждем ответа. Третий частник взял на борт столько народа, сколько мог. Остальные либо погибли, либо остались здесь… кое-кому удалось потом улететь с другими частниками, но большинство населения сейчас здесь — такие же, как мы. Военные, врачи… и несколько гражданских. Вот и все. С тех пор мы воюем. Вы — очередная волна пополнения. Ждем другие челноки.
Он отступил в сторону и кивнул на пару «звездных котов», которые стояли в стороне. Оба шагнули вперед. При этом бледный чуть покачнулся, и второй цепко цапнул его за локоть. Вернее, только обозначил движение, как тот прибавил шагу, вырываясь вперед.
— Кептен Рой Линк. Старлей Лео Ларсон, — коротко представил их «полковник». — Ваши командиры. Они введут вас в курс дела. У меня все.
— Служим империи. — нестройно — отвечать так им приходилось всего второй или третий раз в жизни — отозвались курсанты. Их взгляды невольно переместились на командиров. В задних рядах послышался шепоток.