— Никак нет, — с заминкой, словно споткнувшись, ответил Айвен.
— Тогда и молчите.
Осадив слишком разговорчивого рядового, Рой Линк прибавил шагу, выходя в первый ряд колонны. Ох, и намучается он с новобранцами. Головная боль. Причем во всех смыслах слова.
Однако до городских окраин добрались легко и без приключений. И это было странно, особенно если вспомнить, как все начиналось. Обычно каждое поселение приходилось брать с боем. При всей своей непритязательной внешности и незнании металлов, шеллакцы были превосходными стратегами и тактиками партизанской войны. Они нападали небольшими отрядами и ухитрялись с помощью довольно примитивных средств типа ловушек, самострелов и ловчих ям с кольями на дне, а также дымовой завесы из сожженных листьев местного наркотика наносить людям значительный ущерб. Появление в их мягких замшевых лапках лазерников и пистолетов, а также взрывчатки только увеличило их возможности. Они были как дети, дорвавшиеся до игрушек. Но опасны были не дети сами по себе, а взрослые, которые дали им опасные игрушки.
На этих «взрослых» и должна была вестись охота.
Увы, точное местонахождение предполагаемой базы повстанцев разведка точно указать не смогла — определили только направление и примерное расстояние. Чтобы не спугнуть шеллакцев — и их более осторожных и технически развитых союзников — следовало действовать по-старинке — выйти на след, обнаружив точку и, вызвав огонь на себя, продержаться до подхода основных сил.
Окраины города меньше пострадали от войны. Некоторые дома-пирамиды стояли совершенно целые, там даже не везде засохла зелень у окошек, а улицы отличались чистотой, особенно в сравнении с разрухой в центре города. Пожалуй, тут можно было бы жить.
Эту мысль высказал осторожный Суаза Смелый, и Лео не преминул поднять его на смех.
— Ну, поживи, раз такой умный, — промолвил он. — До полуночи.
— А что случится в полночь?
— Откуда мы знаем? Кое-кто совался сюда до тебя. До полуночи было тихо, а потом по рации доносились невнятные дикие крики — и все. Здесь дикая местность.
— Наверное, водятся опасные твари? — в Суазе Смелом проснулся охотник. У него даже изменилась походка. Он все еще держал строй, двигаясь там и так, где и как ему указали, но осанка, поворот головы, выражение лица — все было прежним, как будто он снова в родной саванне, на охоте. Палец лежал на спусковой кнопке лазерника — Суаза Смелый только и ждал возможности выстрелить.
— Наверное. Их тут полно.
— А кто?
— Гшессы, таратумы, слизеплюи, прыгучи… — начал перечислять Лео, но потом махнул рукой. — В общем, стреляем во все, что шевелится.