— Радуйтесь, — негромко промолвила она, — что вы больше не в моей группе…курсант Айвен Гор.
Увольнительное. Первый нормальный выход в город за все время учебы. Больше года курсанты не видели ничего, кроме Академии, учебных корпусов, плаца, полосы препятствий, стрельбищ и казарм. Кроме нескольких счастливчиков, к кому по праздникам приезжали родные, и кто поэтому мог встретиться с ними на крыльце КПП, все это время они провели взаперти, пока наконец-то им не разрешили в один из выходных покинуть стены учебного заведения.
Объявление о том, что в ближайший выходной можно будет покинуть Академию и на несколько часов окунуться в обычную жизнь, пришло одновременно с другим известием. В одной из ближайших звездных систем вспыхнул новый виток войны, требуются добровольцы. Несколько военных частей уже переброшены на подмогу местным войскам, размещенным на планете, но их явно недостаточно. Империя тщательно скрывала истинное положение внутренних дел даже от своих соотечественников. Согласно СМИ, внутри империи все тихо, мирно, благодушно, а все войны и конфликты идут исключительно на окраинах или за пределами государства. Причем сама империя почти не ведет захватнических войн, зато ей приходится то и дело оборонять рубежи от агрессивно настроенных соседей. То Союз Двадцати Миров, то Лига Свободных Планет, то другие, более мелкие и незначительные государства пытаются увеличиться в размерах за счет того, что откусывают от огромного тела империи кусок за куском. Приходится иногда сражаться и за необитаемые миры — колонии нужны всем. Бывает, что имперские войска выступают в роли миротворцев, не давая Лиге Свободных Планет эксплуатировать несчастных аборигенов отсталых миров. Только так в наше цивилизованное время и ведутся войны, говорилось с экранов всех видеосистем. Этому и надо верить. А слухи о том, что якобы в самой империи не все гладко, и что то одна, то другая планета пытаются восстановить независимость — только слухи и происки врагов.
Об этом так или иначе говорилось или намекалось — и в то же время распространялся слух о том, что армии срочно нужны добровольцы. Старший курс, по крайней мере, записался почти в полном составе — за исключением нескольких неудачников, которым велели остаться в стенах академии и сначала немного подучиться, да пары-тройки будущих «штабных крыс». С других курсов записались единицы.
— Эх, а мы остаемся тут, — прокомментировал Джон, подходя к КПП. Возле него их уже ждали несколько человек — родственники тех, кто жил в столице Вангеи и кто приехал повидать своих детей. Одни толпились у самых дверей, другие скромно маячили в отдалении. — Под крылышком у мамочек и бабушек.