— Стоп-стоп, — воскликнул Джон, — вы что, за нас все решили? А если у некоторых из нас другие планы?
— Нет у вас никаких планов, котята, — отрезал Свон. — В первое увольнительное всегда ходят в сопровождении старших. Чтобы знать, куда нашему брату можно ходить спокойно, а куда не стоит совать свой излишне любопытный нос. Кому не нравится, те могут возвращаться в казарму.
— Нравится. Нам все нравится, — загомонило большинство. Джон насупился и промолчал.
Перед тем, как пройти через турникет, каждому курсанту выдали по пластиковой карточке.
— Здесь ваша первая стипендия, котята, — объяснили старты. — По сотне единиц у каждого. Ни в чем себе не отказывайте.
— Сто единиц? — Джон повертел бело-желтый прямоугольник в пальцах. — Всего?
— А ты чего хотел? И учти, что это аванс. Его еще надо отработать. Будешь хорошо себя вести, в следующее увольнительное пойдешь со ста десятью кредитами. А если нет — получишь меньше. Или вовсе в минус уйдешь. Одно взыскание — минус десять кредитов. И наоборот — одно поощрение плюс десятка. Так что учтите это.
— А как же надбавка добровольцам за риск? — нахмурился Джон. — Тем, кто идет на войну, платят подъемные…
— А вы идете на войну, курсант?
— Так точно, — пожал плечами Джон. — Вчера вот решил записаться добровольцем. Мне сказали, что платят пятьсот кредитов. Так где мои деньги?
Его последние слова потонули в нескольких удивленных и восторженных репликах.
— На войну? Добровольцем? — изумлялись Суаза Смелый, Чев-Чень и остальные. — Ну, ты даешь?
— Я ведь тоже думал пойти и записался, — добавил Суаза Смелый. — Мы уже год отучились, кое-что знаем. Пора применить знания на практике и заодно доказать, что мы настоящие мужчины, а не… хм… котята. У меня дома я считался одним из лучших охотников племени. И если мои соплеменники узнают, что я не пошел сражаться, когда всех звали на битву… меня могут просто не пустить на порог, когда я вернусь.
— Если ты вернешься, — со значением поправил его Джон. — На войне, знаешь ли, иногда убивают.
— Погибнуть можно где угодно, — отмахнулся тот. — Пойти в сортир и наступить на ядовитую змею, например. Или съесть что-то не то… Смерть подстерегает всюду. Но только умный и смелый может выбирать, какой смертью ему умереть.
— Слова настоящего «кота», — кивнул Такер. — Но насчет добровольцев… Малы слишком для этого. Вот мы со Смоном — другое дело, — оба помощника наставника переглянулись.
— И вы тоже? — Лейа не могла скрыть тревоги. Такер-то ладно, но кузен Тобир. Ее родной кузен…его отец погиб во время одной такой заварушки, когда парню было всего два года. Он вырос практически в семье Лейи, с ее братьями и младшими сестренками. Девушка лучше кого бы то ни было знала, что даже в относительно мирное время люди «иногда» погибают, и сейчас вместо зависти и гордости испытывала тревогу.