Я не сдавался, но все отчетливее начал понимать, что сдвинуть с места такую махину — дело не одного года. Возможно — не одного десятилетия. Подумал, и назначил награду тому, кто дольше всех продержится — будет ежедневно соблюдать установленные мной правила. Дело пошло лучше, тем более, что соревнующиеся еще и приглядывали друг за другом.
Поскольку развлечений в дороге не было, на соревнование приходили посмотреть многие. И я этим воспользовался. Заводил неспешные беседы, расспрашивая о подвигах и обычной жизни. И узнал много интересного. Всплывали мелочи, о которых не станешь специально расспрашивать. Которые воспринимаются коренным населением как нечто обыденное, само собой разумеющееся.
Словом, дорога до Витебска прошла плодотворно. А в Витебске нас уже ждали.
Ну, в общем-то, немудрено — армию в карман не спрячешь. Так что местные соглядатаи уже давно донесли о нас всем, кому следует и не следует. И жители Витебска нашему визиту, почему-то не обрадовались. Почему это, интересно? Мы их тут завоевывать пришли, а они не прыгают от счастья…
— Увидев герб моего рода, нам должны были вынести ключи от города, — бурчал Густав.
— С чего бы это? — не понял я.
— Дабы отличиться перед лицом королевской крови и снискать впоследствии милости.
— И какие милости ты им можешь пообещать?
— Величайшая из милостей — королевское благоволение.
— Да, действительно, как это я не подумал…
И ведь Густав всерьез в это верит! Пока был бедным студентом в Падуе, вел себя не в пример скромнее. А теперь здравый смысл терять начал. И это учитывая, что корону ему никто не обещал! Так, нарисовали вилами по воде неясные перспективы.
— Могу поспорить на любые деньги, ворота нам никто добровольно не откроет, — обломал я полет мечтаний Густава.
И Витебск действительно не собирался сдаваться. С чего бы вдруг? Мощные укрепления города включали в себя три замка — два деревянных и один каменный. Правда, из надежных источников (найти шпионов оказалось не так уж сложно) я знал, что укрепления местами сильно обветшали. Но зато с артиллерией все было в порядке. Так что кровью мы тут можем умыться по самое не хочу.
Официально во главе армии стоял я. Но ко мне прилагалось еще несколько помощников, самым дельным из которых был Петр Басманов. Это назначение для него оказалось неожиданным. Басманов, после заключения мира между Москвой и крымским ханом Газы II Гераем, занимался строительством крепости Валуйки. Оттуда, собственно, его и сдернули завоевывать Ливонское королевство.
Действовал он уверенно, со знанием дела, так что я добросовестно учился. Недружелюбный Витебск его не испугал. После недолгого совета часть нашей пехоты отправилась на захват соседних замков — в Озерище и Усвят. Еще часть контролировала окрестности. Ну а мы начали осадные работы.