Вечером, вернувшись к себе в номер, Веня вдруг увидел на полу белый конверт, который кто-то подсунул под дверь. Веня поднял его: нет ни имени того, кому оно предназначалось, ни адреса отправителя. И все-таки конверт в его номере! Веня вскрыл его, внутри — связка ключей и письмо, в котором размашистым почерком было написано:
«Здравствуй, дорогой друг!
Мы так долго не виделись. Рад, если смог тебе хоть чем-то помочь. Правда, не всякому моему совету ты следовал. Я ведь предупреждал: НЕ ПЕРЕДАЙ…»
У Вени затряслись руки, не оставалось сомнений, кто написал письмо. Именно НАПИСАЛ НА БУМАГЕ, словно напоминая, что и Веня когда-то ПОДПИСАЛ БУМАГУ. Радищев не мог понять: почему Старик внушает ему такой страх? Пока он Вене только помогал. ПОКА ПОМОГАЛ… Веня не хотел читать дальше, но и не мог не читать.
«Теперь главное — наш договор. Я вылечил несчастного калеку, подарил ему молодость. Пора платить по счетам! С этих пор ты подчиняешься мне; выполнишь несколько поручений. Сегодня же покинешь Остров, вернешься в Старый Оскол…»
— В Старый Оскол? — пробормотал изумленный Веня.
«… и поселишься в своем бывшем доме. Не бойся, что тебя узнают, ты будешь жить там инкогнито. Да и кто тебя сможет узнать? Вене Радищеву должно быть далеко за тридцать. А тут юнец… Просто похожий человек. Правда, забавно?
Теперь о главном: дом давно куплен мной, документы оформлены на подставное лицо. Здесь ключи от всех дверей и потайных ходов…»
— Какие потайные ходы? — подумал Веня, однако далее следовал ответ:
«…Не удивляйся, дом внутри перестроен, так что увидишь много нового и неожиданного. Когда приедешь, получишь необходимые инструкции.
Итак, до встречи».
В конце письма стояла краткая приписка:
«После того, как прочтешь письмо, тебя ждет маленький сюрприз. Не пугайся!».
В голове Вени четко отпечатались три слова: «…получишь необходимые инструкции». Он понял, что больше не принадлежит себе. Неведомый Старик не отдавал ему приказов, но само письмо выглядело как приказ.
Внезапно Веня подумал: «А если я скроюсь? Исчезну, как дым? Я молод и ТАК СИЛЕН! Деньги мне его не нужны, сам заработаю… Да, да, сбегу, прямо сейчас!»
И тут письмо вспыхнуло! Вспыхнуло само по себе, точно кто-то незримый поджег его на расстоянии. Несколько секунд Веня следил растерянным взором, как превращается в пепел бумага. Опомнился он лишь тогда, когда пламя больно опалило пальцы. Веня вскрикнул, выпустил «оставшийся в живых» маленький клочок бумаги, который так быстро сожрал огонь, что тот не успел даже долететь до полу.
ТЕБЯ ЖДЕТ МАЛЕНЬКИЙ СЮРПРИЗ…