В зимнем саду вишня тоже была — одна, совершенно невероятная, с раскидистой кроной, которая роняла ветви в воду крохотного пруда. Вокруг цвели самые разные цветы — целое покрывало из лоскутов всевозможных оттенков: здесь и огненные бархатцы, и желтые лютики, и красные хохлатки, и синие колокольчики, и душистая лаванда, и пушистые астры, и лунник, и белоцветник, и кружевные розы, и строгие тюльпаны, и пышные гортензии, и забавные растения, именуемые кошачьими лапками…
У пруда была поставлена маленькая деревянная лавочка с резной спинкой. На эту скамейку я и присела. Неподалеку были заросли камыша, в которых всегда шелестел легкий прохладный ветерок.
Зимний сад всегда был в одной поре. Здесь было хорошо всем — и теплолюбивым цветам, и растениям, которые способны были выдержать первые морозы… С самого моего детства здесь ничего не менялось. Поэтому, когда мне было особенно плохо — и не могли помочь ни разговоры с мамой, папой или жалобы Эрвину — я приходила сюда.
Одно отличие все же было. В зимнем саду теперь был обитатель. Мой маленький друг, рыжий селезень с черным клювом. Еще у него росли черные перья на шее — как воротник или ошейник.
Утки жили в дворцовом саду всегда, их гнезда с вплетенными цветами появлялись то на одном портике дворца, то на другом. Говорят, обычно утки так высоко не забираются и селятся прямо у воды. Но видно, эти утки были когда-то селились в скалах, вдоль русел горных рек.
В конце лета утицы учили детенышей летать и впервые становиться на воду… Наступала тревожная пора. Мы с Эрвином много лет подряд в конце лета начинали приглядывать за гнездами и ждать… особенно сложно было по вечерам, когда хотелось спать и слипались глаза, а утки тревожно переговаривались, словно спрашивали: пришло? Пришло время? Может, именно сегодня?
Рано или поздно «сегодня» наступало. И тогда безжалостные утиные мамаши выкидывали пищащие комочки из уютных гнездышек, одного за другим. Ужасное зрелище летящих вниз крохотных уточек, большинство из которых все же справлялось с первым полетом.
Наблюдать за утками поручил нам папа. Не знаю, почему. Мне казалось, это жестоко. Слишком беспомощны мы с Эрвином были, ничем не могли помочь утятам. Разве что собственноручно высаживали самую мягкую травку под окнами дворца, там, где утки заводили гнезда. Эрвин призывал воду, чтобы поливать клумбы, и трава всегда росла густая, словно шелковая.
Переносить гнезда пониже нам было запрещено. Равно как и брать птенцов в руки. Папа объяснил, что утки не признают тех, от кого будет пахнуть человеком. А если утята не научатся летать — не смогут выжить… Оставалось каждый раз верить, что обучение утят пройдет успешно. Мы с Эрвином чувствовали ответственность за них. И с гордостью следовали за вереницей галдящих утят до самого канала. Это был непростой путь. Почему-то утки всегда вели свой выводок по вишневой аллее, до места, где у самой воды оставалось основание маленького каменного моста, который когда-то назывался Вишневым. Вот там-то утки и отправлялись в свое первое плавание. Но до этого приходилось преодолеть немалое расстояние. Слуги, завидев важную процессию, загодя почтительно расступались в стороны. Кланялись они нам, но получалось — что и всему утиному воинству.