— Дыхание Тьмы. Так говорят легенды. Император питает Дыхание Тьмы, демоны поддерживают с его помощью магию. Но Страж не позволяет приблизиться к источнику недостойным…
— Хм… Должно быть, ему очень одиноко, — заметила Аля.
— И очень голодно, если он не любит пауков, — добавил Линте как бы невзначай.
— Ты вечно видишь все в мрачном свете.
— А ты — слишком доверяешь окружающим! Даже если не знаешь, насколько они могут быть опасны!
Аля с интересом посмотрела на собеседника. Надо же, не выдержал и начал ругаться. Кто бы мог подумать. Линте спохватился и ровно ответил, склонив голову:
— Да простит госпожа мою дерзость.
— Простит. Вот только оружия у тебя нет…
— Я бы не посмел явиться…
— Да поняла я уже, не напоминай, а?! Слушай, а ты можешь взять это? Тебя не испепелит на месте? — Аля кивнула в сторону императорского меча, которому пока так и не нашлось достойного места.
— Госпожа! — взвыл Линте. — Это же меч императора Румедо!
— Да, и я разрешаю тебе его взять. Главное, Тейре с Томо ничего не говори. Мы обязательно вернем его назад. Мы же не собираемся ни с кем драться. Просто… так будет спокойней, вот и все.
Командир «крыла ужаса» обреченно вздохнул.
***
— Видишь — пауков нет, — успокаивала Аля своего телохранителя. Линте стоически молчал. По крайней мере, первые двадцать шагов. Потом напомнил:
— Госпожа, ты не собиралась идти вглубь пещер.
— Да, действительно. Здесь страшновато. Хм… а как призывают Хранителя?
— Не представляю. Его никто не зовет специально.
— Вот как? Ну… все бывает в первый раз, — Аля набрала в легкие побольше воздуха и закричала: — Теешееее!
— Госпожа! — приглушенно рыкнул Линте. — В этих пещерах не только Хранитель живет! А ночью, при красной луне…
Из пещерных глубин дыхнуло стылым ужасом, эхо донесло заунывный стон, от которого становилось жутко. Аля поежилась.
— А знаешь, ты прав, Линте. Наверное, стоило прийти днем… признаю, плохая была идея.
Тут из темноты послышались шорохи и скрежет. Линте выхватил меч, загораживая собой госпожу, которая уже мысленно обзывала себя самыми последними словами. Да с какой стати она вообще решила, что Хранитель появится. Она попятилась и тут же налетела спиной на преграду, которой раньше не было.
— Кто посмел ступить на путь забве… тьфу ты, опять вы!
Аля закрыла рот обеими ладонями, чтобы не завопить. Тееше было не узнать: он был в плаще с глубоким капюшоном, лица почти не видно, зато вокруг него — призрачное свечение.
— Шшшха, отбой! — раздосадовано бросил в темноту Страж. — Hy, чего смотрим?
Последний вопрос относился к Але. Она пояснила: