Андрей провел пальцами по моей щеке – мягко, осторожно.
- Пойдем, Тайра. Нам еще долго идти.
26.
Я шла и глупо улыбалась, отворачиваясь, чтобы Андрей не видел моего лица. Но иногда все же не могла удержаться и посматривала в его сторону. Он словно чувствовал, и мы встречались взглядом, и тогда по спине бежали морозные мурашки, приятные, как прохладный ветерок в жаркий полдень.
Грибы я замечала быстрее Андрея и потихоньку этим гордилась. Сказывалась привычка схватывать глазами все вокруг, до сучка и камешка. Правда, некоторые он сразу выбрасывал, а я старалась запомнить, какие брать не надо. Особенно обидно было за большой красивый гриб с ярко-красной шляпкой, усыпанный белыми точками.
- Мухомор, - гриб врезался в оранжевый ствол ближайшего дерева и разлетелся лохмотьями. – Очень ядовитый.
Еще я собирала в горсть ягоды: перезревшие черные, сыпавшиеся с маленьких кустиков от малейшего прикосновения, горьковато-кислые красные, продолговатые голубые, которые Андрей назвал смешным словом «гонобобель». Протягивала ему, и он брал ягоды губами, словно целовал мою ладонь, от чего внутри все томительно замирало.
Я радовалась, что он понял меня, хотя в самой глубине пряталось легкое сожаление. Все могло быть очень хорошо. Ярко и остро, как сказал Андрей. Но потом… Мне не хотелось сейчас думать об Энгарде, и все же я не могла отогнать воспоминание о том, как мы встретились.
Мне исполнилось девятнадцать, и я все еще была девственницей. По меркам Аранты – почти старухой. В моем возрасте девушки уже успевали выйти замуж и родить по одному-два ребенка. А мне была нужна лишь охота. Всего один год я ходила в Леса с отцом, а потом он начал быстро стареть, и оттачивать навыки приходилось уже самой. В Хеймаре, где я продавала ларн, многие молодые Охотники пытались познакомиться со мной, но никто так и не смог заинтересовать.
Однажды летом я забралась слишком далеко в чащу, но и улов оказался богатым – две клетки по семь щенков в каждой. Вырученных денег нам с отцом должно было хватить надолго. Я уже возвращалась, когда из-за кустов вышел высокий мужчина в зеленом плаще Дворцового Охотника. Он явно был из опытных: шел так тихо, что я не услышала ни малейшего шороха.
- Стоять! – приказал он таким тоном, что я замерла на месте.
Дворцовые обычно ходили в Леса не меньше, чем по трое. Встреча с ними для Вольных не предвещала ничего хорошего. В лучшем случае они отбирали пойманных ларн. В худшем… Что было в худшем, никто не знал. Если Охотник не возвращался, разве кто-то стал бы выяснять, что с ним случилось?