– Рад слышать, леди Алексия. В империи сейчас довольно спокойная обстановка, и я уверен, что по пути не случится ничего плохого, тем не менее с вами в качестве сопровождающего отправится стражник.
– В этом нет необходимости, – попыталась я возразить, но брюнет был непреклонен.
– Излишняя осторожность не помешает. К тому же ему поручено позаботиться о вашем ночлеге.
«Как же, охранник! – фыркнула я в мыслях. – Самый что ни на есть надсмотрщик!»
Под видом заботы и внимания герцога скрывалось желание держать ситуацию и в частности меня под контролем. Сказал бы сразу, что не доверяет мне и намерен перестраховаться.
Собственные умозаключения породили волну негодования, которая со скоростью цунами пронеслась по телу. На щеках выступил румянец. В глазах цвета расплавленного золота тут же вспыхнул вопрос, на который отвечать я не собиралась. Да и вообще, находиться рядом с лордом Эткинсоном с каждым мгновением становилось все сложнее. Его холодность убивала меня, разрывала сердце, злила еще больше. И этой пытке пора было положить конец.
Я натянула повыше перчатки, давая всем понять, что ни секундой дольше не намерена здесь оставаться, и задиристо произнесла:
– Кучер наверняка уже заждался меня, не стану больше испытывать его терпение. Всего доброго, ваша светлость, леди Джастина! – Салли и Ханту я просто кивнула в знак прощания.
Ответа не последовало. Прошла секунда, другая, третья… но герцог продолжал молчать, словно хотел оттянуть момент прощания. Время летело, и лед таял в его глазах. Или мне показалось?
Спустя целую вечность лорд Эткинсон все-таки вымолвил:
– Желаю и вам того же, леди Алексия, – его тон заметно смягчился. – Надеюсь, месяц в пансионе пойдет на пользу вам и вашим исследованиям. Если что-то понадобится или пойдет вразрез с договоренностью, пишите, постараюсь тотчас все уладить. К исполнению основного пункта соглашения я приступлю, как только получу известие от леди Барбары о вашем успешном приезде. О результатах сообщу в письме.
– Благодарю, – холодно отозвалась я и поправила полы плаща.
– Удачного пути, – елейным голоском пожелала платяная моль и ехидно улыбнулась.
Очевидно, в «Высшем свете» меня ждал особый прием, по индивидуальной программе… Ничего, справлюсь! Высоко вскинув голову, я устремилась к выходу и до самого крыльца ни разу не оглянулась. Хотя неустанно чувствовала на себе пронзительный взгляд его светлости.
Едва забралась в экипаж, наклонилась вперед, чтобы задернуть занавески. Я не хотела видеть, как исчезает вдали «Черный дракон», который многие годы считала своим домом. Подобная картина каждый раз разрывала мне сердце, заставляла плакать. Но стоило заметить статную фигуру герцога у парадных дверей, рука так и зависла в воздухе. Как у хозяина замка, у него было немало важных дел, тем не менее он предпочел выйти на улицу и провести карету взглядом, нежели вернуться к ним. Зачем?