— Куда ты? — удивилась предводительница клана, — Я обещала им, что ты будешь вместо Радона! Чего трусишь? Всего-то надо инициацию у священного дуба пройти, ну повесишь семь дней на дереве. Мой отец висел, Радон висел!
— Не чуди, Наина, — обернулся на пороге ведьмак, — я полукровка, кто в меня поверит, кто за мной пойдет? И нет у меня никакого плана. Я спасал Машу и исправлял ошибку брата, власти не хотел, повиновения не хотел! — пока он говорил, Маша обхватила его шею своими тонкими руками и смотрела то на него, то на Наину, ожидая чего-то.
— Это ты чудило, ведьмак! Такой шанс редко кому выпадает, не отказывайся! — вскричала Наина на слезах, завидуя Машиной беззащитности. — Куй железо, пока горячо, пока народ не опомнился и не нашел другого кандидата! Поехали к священному дубу, я помогу тебе подготовиться к посвящению. Марию оставим у отца. Потом приедешь за ней, если захочешь…
— Послушай Наину, — вдруг заговорила Маша тихо. — Священный дуб должен быть под охраной такого, как ты. Ты не боишься ничего, при этом у тебя есть сердце. Иди, не сомневайся…
— Вот видишь, даже Маша не против! — подхватила Наина порывисто.
Судьба Антония была решена. Дальнейший путь обозначен, — дорога к священному дубу была не так далека по расстоянию, но имела свои особенности в философском смысле. Об этом говорил отец, когда младший сын просил рассказать о чудесном дереве, которое ветвями упиралось в небо.
С Машей ведьмак расстался в Коляде, куда он принес ее на руках, завернутую в одеяло из дома Радона. Два главных трофея, — невеста оборотня и его кровь на тряпке придавали Антонию сил, он и не заметил, как пронес их более двадцати километров под ветром и дождем, по ухабистым грунтовым дорогам.
Собаки во дворах обывателей рвались с цепей, кидались на заборы, чуя ведьмака, кошка в доме отца Николая забилась в угол и готова была просочиться сквозь стену, когда Антоний вошел в сени. За ним шел священник, одновременно радостный и неприятно удивленный. Радовался он возвращению дочери, неприятно удивлялся упрямству сына Ивана Крюкова, осмелившегося войти в селение, где ведьмаков отродясь не видели и заочно считали их вестниками несчастья. Это он еще не знал, что на окраине леса Антония поджидала Наина, — в Коляду она не вошла, боялась расправы.
— Неси ее сюда, сюда, — хозяин указывал Антонию на дверь Машиной комнаты. — Она же ни ранена, ни избита…?
— Нет, папа, я цела, — отозвалась Маша из одеяла. — Налей в ванну воды, мне нужно помыться. Потом приготовь поесть. Мы голодны и замерзли…
Антоний улыбнулся, вспомнив, как по-женски командовала в их доме мать. Отец тоже беспрекословно ей подчинялся, несмотря на крутой нрав ведьмака. Остаться бы в Коляде навсегда, стать простым парнем, но вместо этого придется тащиться через лес и болота к священному дубу. Машу он бережно уложил в постель. Та скинула с себя одеяло, забыв о наготе, ойкнула, вскинула на Антония глаза, уже совсем не такие испуганные, даже лукавые, и попросила: