Наконец я увидела красную бурджу. Она возвышалась над проклятым городом, будто заляпанная кровью, чуть порыжевшей от времени. Я попробовала прикинуть расстояние, но путь по прямой — совсем не то же самое, что блуждание в запутанном клубке улиц.
Кажется, я бродила не меньше пары часов. Спускалась и поднималась, останавливалась, чтобы оглядеться, сворачивала в тупики и чужие дворы, рискуя оказаться замеченной, вновь возвращалась по кругу и металась, теряя ориентиры. От страха и накрывающей город жары во рту пересохло. Я отчаянно мечтала о глотке холодной воды. О том, чтобы спросить дорогу, не могло быть и речи — мой акцент станет смертным приговором. Пару раз я нарывалась на спадов, делала вид, что разглядываю товары в какой-нибудь лавчонке, а внутри просто умирала снова и снова, прятала под чадрой кисти рук, горящие под солнцем, как снежные шапки горных вершин. Ищут ли они меня, или это обычные городские рейды?
Когда я добралась до красной бурджи, уже не чувствовала ног. И так хотела пить, что готова была продать душу за каплю воды. Я остановилась перед главными воротами, украшенными замысловатой резьбой по дереву, огляделась. Слева от бурджи — так сказал Иршат-саед. И не соврал.
Я постучала в облезлую красную дверь и едва не припала ухом, чтобы услышать, торопятся ли мне отворить. Наконец, створа приоткрылась, и в предусмотрительно оставленной узкой щели я увидела девочку лет тринадцати. Красивую, черноглазую, с копной курчавых волос.
— Вам кого, алязи?
Я с трудом поборола желание приподнять чиммет:
— Мне сказали, я найду здесь Салех-алязи.
Девочка ничего не ответила, только закрыла дверь прямо перед моим носом. Я осталась на улице, не слишком понимая, что теперь делать. А если я ошиблась домом? Иршат-саед сказал, что дом с красной дверью здесь единственный. Я опустила голову: несмотря ни на что, я все еще не понимала, могу ли верить Иршат-саеду. В сотый раз в мозгу всплывал вопрос, ставший едва ли не «крылатым»: кто такой этот Иршат-саед? Я отошла на несколько шагов, стараясь оглядеть маленькую площадь перед бурджей. Традиционные дома, двери всех оттенков лазури. Красной была только эта.
Наконец, я увидела, как в приоткрывшуюся щель просунулась высокая черная женщина, закрывающая лицо платком:
— Это ты искала Салех?
Я кивнула и подошла поближе, с трудом вспоминая, что должна сказать:
— Я пришла устраиваться на поденную работу, алязи.
Та открыла дверь шире, настороженно окинула непроглядными глазами улицу:
— Входи.
Когда мы оказались в прохладе дома, женщина сняла с головы платок, отложила на плетеный стул. Здесь невыносимо несло накхой. Еще удушливее, чем во дворце. Помещение походило на кухню: большой стол с мозаичной столешницей, резные шкафчики, изразцовая дровяная печь. В углу курильница на длинных витых ножках с плоской чашей, в которой тлела смола. Ненавижу накху.