— Мило, — она подхватила сигарету, затянулась, выпустила струю дыма. — Кажется, я должна вас поздравить, мисс Глос. Это триумф. Иначе и не скажешь. Или, может быть, уже миссис Фирел?
Я оставила эту иронию без ответа:
— Я хотела сказать вам лично, Амалия, что стану добиваться вашей отставки. Вы не тот человек, который должен руководить Центром. И подниму всю историю, связанную с Тахилом.
— О… — она расхохоталась, — вы несколько опоздали, моя мстительная мисс. Центр расформировывают.
— Расформировывают?
— За ненадобностью.
Я, действительно, была удивлена:
— Почему?
Она фыркнула, как кошка:
— Неужели вы впрямь думаете, что кому-то в Большом Каварине нужны отбросы Муравейников? Непозволительная наивность, моя дорогая мисс. Назначение получали единицы. Это, скорее, исключение.
Сейчас эти слова звучали иначе. Теперь меня не задевало. Да и сама миссис Клаверти растеряла весь свой лоск. За безупречной оберткой я видела теперь желчную старуху. Как я не замечала этого прежде?
— Но, у вас, все же, получилось.
Амалия рассмеялась, сверкнув идеальными зубами. Вновь затянулась и выпустила тонкую упругую струю сизого дыма. Посмотрела на меня и приподняла уголки безупречно прокрашенных губ:
— Это лишь красивая сказка, моя дорогая мисс. Для дур вроде вас, которые мечтают о красивой жизни. Моя мать когда-то занимала не самый последний пост в ведомстве по делам энергетики. Но легенда о чудесном восхождении из низов… Ведь это так трогательно.
Я ничего не ответила. Просто смотрела, не отводя взгляд.
— Признайтесь, Мелисса… — она помедлила, на лице отразилось деланное замешательство, — … кажется, Вероника? Признайтесь, Вероника, вы ведь даже не задумывались, почему Центр так охотно принимает девушек из трущоб, даже не интересуясь их прошлым.
Я опустила голову — ответ напрашивался сам собой:
— Потому что их никто не станет искать.
Амалия прикрыла глаза и едва заметно кивнула, одобряя. Совсем как на экзамене.
— Прекрасно, мисс. А если бы вы были наблюдательнее, то заметили бы, что все до одной девушки белокожие и светлоглазые. Желанная экзотика для чумазых варваров.
Миссис Клаверти говорила с такой легкостью, будто речь шла о породистых щенках из питомника. Я отвернулась в окно. Бесконечные уроки о нравах и истории Тахила, обязательный тахве на хорошем уровне… Нас растили на убой, как поросят к праздничному столу.
Я вновь посмотрела на эту беспринципную суку:
— А вы когда-нибудь задумывались, что бывает с девушками там, в Тахиле?
Амалия вновь затянулась:
— Порой, чтобы получить многое, приходится жертвовать малым.