– Это ты, Арли? – Горб расплылся в улыбке. – Ты вот так выглядишь, да? А я думал, ты какой-то уродец, раз всегда прячешь лицо под косметикой.
Про чары иллюзии, которыми пользуется весь Зимний Круг, этому отщепенцу никто не сказал. Я кисло улыбнулся. На душе по-прежнему скреблась тревога, шутить и паясничать не хотелось.
– Товар показывать будешь? – поторопил я коротышку.
– Конечно! Секунду! Вот, смотри! Самая лучшая краска для розыгрышей, ничем не ототрешь, зато через двенадцать часов сама исчезнет! – Шутка Горб вытащил из стеллажа за свой спиной явно переполненную коробку с разноцветными пластиковыми шарами. – Тебе какой цвет?
Ответить я не успел. Пять верхних шаров покатились, я успел поймать четыре из них, Шутка, ввиду редкой криворукости, ни одного. Так что большой разноцветный шар шлепнулся мне под ноги, щедро обдав сочными яркими брызгами. Бедная жилетка Вольфа. Про цилиндр я вообще молчу.
Вдох, выдох, еще раз вдох. Я осторожно положил оставшиеся шары в коробку, аккуратно достал подаренные мне Айвианом салфетки и принялся стирать краску с лица. Как и обещал Шутка – совершенно безрезультатно.
– Это вся красота точно сойдет через двенадцать часов? – спросил я оцепеневшего от испуга торговца.
Его молчание и расширившиеся глаза мне не понравились. Да и химик он так себе.
– Сойдет, – наконец кивнул он, – точно-точно. Ты какой шар хотел? Бери бесплатно.
Нотки паники в голосе Шутки и его неожиданная щедрость напрягали еще сильнее. Но я решил, что сейчас у меня есть проблемы и поважнее артефактора-недоучки.
– Красный.
– Возьми еще петарду бесплатно! И бенгальский огонь! – тут же выпалил Горб, укрепив мои подозрения в том, что через двенадцать часов я буду проклинать его на чем свет стоит.
Время, Драэн. Потом разберешься с этим идиотом.
– Давай.
Я выбрал шар подходящего оттенка и даже рассчитался с Шуткой за петарду и бенгальский огонь. Когда я был на мели, он делал мне скидки. Даже при том, что у него самого дела никогда не шли хорошо.
До перехода в Крысиный мирок я шел уже быстрым шагом. Теперь привлекая всеобщее внимание. Ну еще бы – на такого попугая всем охота поглазеть.
Вот уже и ларек с елкой. Ее тоже нарядили самыми дешевыми, но очень броскими пластиковыми игрушками. Но я все равно выглядел ярче.
Аптечный ряд практически опустел, кому он нужен накануне праздника. Вот после торжества будет весьма востребован, это да.
Ника уже ждала меня, все в той же одежде и все с тем же рюкзаком. На бродяжку я произвел неизгладимое впечатление. И она до боли напомнила мне сестру, когда вместо рвущегося с губ ругательства выдавила: