— Уважаемые пассажиры, корабль «Красный авокадо» готов к старту. Пожалуйста, пристегнитесь в любом фиксирующем устройстве на время выхода из плотных слоёв атмосферы. Спасибо.
По уставу полагалось выждать минуту, чтобы пассажиры успели пристегнуться. На дисплее один за другим вспыхивали зелёные лампочки — каюты, готовые к взлёту. Кейт положила руку на рычаг поворота ракетных двигателей.
— Компьютер, — сказала она. — Поиск по ключевым словам: Дамиан Никкалс, Ариадна, Ксандра, Люк, Лейгун.
Все каюты на дисплее подсветились зелёным светом. Минута истекла. Кейт потянула рычаг, с наслаждением чувствуя, как под её тонкой рукой начинает рычать и вибрировать огромный мощный корабль.
— Пое-е-ехали, — пропела она, начав опускать другой рычаг, и «Красный авокадо» пошёл вверх. Медленно, но постепенно набирая скорость.
«Обнаружена одна релевантная статья по искомому запросу», — выдал компьютер.
— Загрузить! — приказала Кейт.
«Статья загружена».
— Умница, хороший мальчик.
Корабль с рёвом пронзил небеса. Они сделались ярко-голубыми, потом — тёмно-синими. Корабль трясся, казалось, вот-вот развалится на части. Кейт до боли закусила губу, рисуя в воображении картины катастрофы… И вдруг всё кончилось.
«Вышли на орбиту Яхве», — спокойно доложил бортовой компьютер.
Привычная глазу чернота, испещрённая яркими звёздами; внизу, вся в голубом атмосферном свечении, планета, которая только что была целым миром, а теперь сделалась какой-то отдалённой голубоватой круглой штуковиной, одной из многих во вселенной.
Кейт поддала газку, и, как только корабль добрался до нужной точки, включила фотонный двигатель. Исчез гул, корабль пошёл тихо, постоянно ускоряясь. Планета уменьшалась и уменьшалась, а потом вообще пропала из поля зрения. Кейт включила автопилот, который немедленно сигнализировал о жёлтом уровне опасности.
— Дамы и господа, — сказала Кейт в микрофон. — Мы взлетели и в данный момент находимся в межпланетном пространстве. Полёт проходит нормально, все системы исправно функционируют. Следующая остановка — Лейгун, через пять стандартных суток.
Отключив микрофон, она отстегнула ремень и приказала компьютеру прочитать статью.
Это оказалась коротенькая заметка, прорвавшая каким-то чудом межпланетный информационный барьер:
«Мясник на Лейгуне!
Маленький сонный городок N на планете Лейгун оказался шокирован жестоким убийством. Убита Ксандра Баркун, восемнадцати лет. Тело обнаружено в лесу, рядом с домом г-на и г-жи Никкалс, пожилой супружеской четы. Ариадна Никкалс была задержана по подозрению в убийстве. Её супруг, Дамиан Никкалс, дал короткое интервью одному из местных информационных агентств. „Это какое-то безумие, — сказал он. — Мы с Ариадной шокированы случившимся так же, как и все остальные жители. Мы знали Ксандру с самого детства и души в ней не чаяли“. Однако, несмотря на целую толпу адвокатов, нанятых г-ном Никкалсом для своей супруги, она по-прежнему остаётся под арестом. Такое положение вещей свидетельствует о наличии серьёзных улик. Детектив Али Анбао, ведущий дело, отказался давать комментарии по этому поводу. „В данный момент мы прорабатываем несколько версий, — сказал он. — Делать какие-либо выводы рано. Я понимаю гнев и ужас, которыми охвачены местные жители, однако я вижу свою задачу в том, чтобы найти и покарать преступника, а не в том, чтобы успокоить общественность. Призываю всех соблюдать осторожность, не перемещаться в одиночку и не выходить из дома после восьми часов вечера“. Заметим также, что убийство Ксандры Баркун — первое преступление такого рода на Лейгуне за последние пятнадцать лет».