— Странно. Я думал, твоя романтичная натура будет в восторге от необитаемой планеты.
— Моя романтичная натура вполне бы удовлетворилась чашкой чая в руках и звёздным небом над головой, пока вокруг сонно бурлит мегаполис, — вздохнула Кейт. — Я не из той породы, капитан…
— Ну что ж, наши научные работники возвращаются. Скоро…
— Капитан.
— Да, пилот?
— Хватит себя мучить. Зовите их просто — «учёные». Так… лучше будет. Проще.
Кейт смотрела на Макса и понимала, что большего сказать себе не позволит. Но Максу оказалось достаточно и этого. Он поморщился, отвернулся.
— Так заметно?
— Ну-у-у…
— Ясно, — оборвал он её. — В любом случае, скоро это всё закончится. Почему их там четверо?
— Где? — растерялась Кейт. — А! Ну, я не говорила… Мы им не доверяли и приняли решение не отпускать их одних. Кто-то постоянно с ними.
— И кто с ними сейчас?
— Арнольд, наверное. Джош только что был со мной на связи. Хотя я не удивлюсь, если он напополам разорвался, чтобы клонировать себе ещё коньяка, за который не штрафуют.
По сигналу Кейт открыла шлюз. Взяла на себя управление плексигласовым боксом. Туда, как обычно, заходили по одному. Система делала быстрое сканирование и выдавала вердикт. Первым вошёл Бартон Новак, живой и здоровый, согнувшийся под тяжестью герметичного контейнера с образцами. Открыть, свободен.
Следом — Айзек Чапек, с таким же контейнером. Господи, да им волю дай — они всю эту планету с собой упрут! Чисто, свободен, проходи.
Берта Крюгер. Снова с ящиком. Могли бы и не заставлять даму таскать тяжести! Учёные, чёрт бы их побрал… Ладно, не будем задерживать, видно же, что ящик тяжеленный. Проходи, Берта Крюгер. Хотя оставить бы тебя там, а потом в космос выкинуть, чтоб не мешала жить и работать нашему самому лучшему в мире капитану.
— Ну, Арнольд, где ты там застрял? — проворчала Кейт. — А, вот. Господи, тебе-то зачем ящик?! Дурачок услужливый… Эм… Стоп.
— Что такое? — повернул голову Капитан.
— Хм. Какой-то сбой. А ну, ещё раз. Повторное сканирование.
Когда на экранчике появились результаты повторного сканирования, Кейт попросила компьютер вывести изображение на смотровой экран. Пустынный пейзаж необитаемой планеты исчез, вместо него возник человек в скафандре, с ящиком в руках. Справа столбцом — результаты сканирования.
— Что? — переспросил капитан. — Как…
— Бред! — заявила Кейт и включила микрофон. — Арнольд, сними шлем! Да поставь ты этот чёртов ящик!
Она по ошибке ткнула не ту кнопку, и её голос разнёсся по всем динамикам корабля. Экстренное оповещение. И вдруг в эфире возник голос Арнольда. Сонный и недовольный: