Как-то вечером, проходя через холл с диванами и лаковыми столиками, она залюбовалась сочным закатом в окнах и пару минут стояла без движения, прикипев взглядом к золотисто-малиновому горизонту.
Все это время до ее слуха доносилось приглушенное пыхтение. Сначала Лена не обращала внимания — мало ли где шумят, потом ей стало любопытно.
Похоже, источником подозрительных звуков была портьера у окна справа.
Лена подкралась на цыпочках, отдернула бархатное полотнище… Кто-то с писком метнулся с пола, юркнул у нее под локтем и умчался в коридор.
А сообщник беглеца остался. Он… она сидела на полу, натянув на острые коленки полотняный передник и глядела на Лену влажными светлыми глазенками. Девочка лет пяти-шести.
— Не бойся, — улыбнулась Лена, наклоняясь. — Как тебя зовут?
— Лора, — нежно отозвалась малышка.
— И что вы тут делали?
Но это и так ясно: по полу рассыпаны цветные мелки, на флоковых обоях жирно намалевано розовым и желтым. Лора пыталась заслонить рисунок спиной, но рисунок заслоняться не хотел, нахально высовывая из-за Лориных плеч лохматые щупальца.
— Кто у тебя там? — Лене и правда стало интересно. — Ктулху? Чудовище из морских глубин?
— Нет, не чудовище, — растерялась девочка. — Это же замок!
И проворно отодвинулась: мол, убедись сама!
Возможно, это и правда был замок. Возможно, пару минут назад он даже выглядел, как замок. Но Лениному взгляду предстало сплошное цветастое пятно, из которого поднималось что-то похожее на башни с зубцами, они же щупальца.
Над башнями-щупальцами перемигивались призрачные искорки. Лена чуть опустила веки, взглянула сквозь ресницы — искорки есть, открыла глаза — искорок нет. Странный эффект.
— Похоже, весь замок остался у тебя на спине, — Лена присела на корточки. — Давай-ка посмотрим.
Она потянула Лору за хрупкое плечико — и вздрогнула вместе с девочкой, когда из коридора раздались крик и топот.
— Негодный, испорченный мальчишка! — гремел знакомый механический голос. — Негодным мальчишкам нельзя бегать по коридорам. Негодных мальчишек следует сечь розгами!
Голосу вторило тонкое жалобное "Ы-ы…"
Из-за угла появилась мадам Робот, толкая перед собой "негодного мальчишку" — ровесника Лоры. И очевидно, второго участника дуэта юных рисовальщиков. Одной рукой мадам держала пострела за шиворот, другой со вкусом выкручивала ему ухо. Пострел скулил.
— Отпустите ребенка, Недора, — сказала Лена.
Хищные глаза мадам Робот широко раскрылись. Можно сказать, отверзлись. По классику — "как у испуганной орлицы". Но Недора не испугалась, нет. На ее лице даже удивления не было. Она просто не ожидала увидеть Лену. Здесь. Сейчас.