— Ника!
Ника вздрогнула от неожиданности и внезапно сковавшего ее напряжения, но, собравшись с силами, сумела-таки холодно и жестко произнести:
— Что?
— Не надо со мной так.
Поразительно, но его тихий голос звучал не виновато-просительно, а упрямо требовательно.
— Ты считаешь, что не заслуживаешь этого?
Он смотрел прямо в глаза.
— Все равно, не надо.
— А со мной, конечно, можно! — Ника с тревогой ощущала, как подступают неуправляемые слезы. — Ну, подумаешь, не пришел, не позвонил. Мало ли что было обещано. Я переживу. Я и не такое переживала. Зачем напрасно беспокоиться? Ты… — она замолчала, почувствовав, что если скажет еще хоть слово, непременно заплачет.
Он не сводил с нее странного, тревожного взгляда, словно чего-то боялся.
О, господи! Никто не поверит, если узнает, о чем сейчас думает Ника, чего хочет нестерпимо, необъяснимо, осознавая не только мысленно, но и физически, желая не только душой, но и телом.
Как в самые тяжелые минуты, Ника мечтает об одном, приносящем успокоение и уверенность.
«Обними меня!»
— Ты — жуткий тип! Не понимаю, как я до такого докатилась! Даже от тебя я ищу защиты у тебя же. Как бы я ни была на тебя обижена, как бы ты ни был мне противен, мне смертельно необходимо, чтобы ты меня обнимал, — Ника легонько ударила его сжатыми кулаками. — Нет, я все-таки ничего не понимаю! И перестань самодовольно улыбаться! Имей в виду: то, что ты обнимаешь меня, вовсе не значит, будто я тебя простила и все забыла, — она придала голосу твердость. — Может, ты все же объяснишь мне, почему не пришел?
— Когда-нибудь потом. Ладно? — прозвучало смиренно, кротко, но окончательно неизменно, а Ника, невыразимо изумившись, поначалу не поверила своим ушам.
— То есть? — она отстранилась от Степы. — Ну, нет! Не ладно. Где-то пропадал полдня так, что не мог прийти, не говоря уже о такой мелочи, как позвонить, и даже не желаешь мне ничего сказать в свое оправдание?
— Не сейчас. Не хочу. Ника! Зачем тебе? — но слишком хорошо был заметен ее упрямый, непримиримый настрой, грозящий новой обидой, и ему пришлось чуть-чуть приоткрыть свою тайну: — Небольшие неприятности, которые касаются только меня.
— Так! Спокойно! — торопливо приказала себе Ника и, словно пытаясь остановить Степу, уперлась ладонями ему в грудь. — Замолчи! Еще пара таких фраз, и я сойду с ума. Тебе не кажется: то, что ты сейчас говоришь, звучит довольно пугающе?
— Ну, извини. Я же знал, что не нужно мне ничего говорить, — Степа виновато приподнял плечи. — Я не собирался тебя пугать. Просто слова подобрались неудачно. Я еще не пришел в себя после твоего молчания.