Мой взгляд уперся в пятнистый потолок зала Ожидания.
- Что случилось? - спросил я. Мое сердце бешено стучало. Слышался отчаянный скрип ботинок. Где-то взревела сирена. Других выдвинутых ящиков, кроме моего, не было.
- Система грохнулась, - сказал служитель. - Вас вызывают в отдел работы с клиентами. Срочно.
- Судя по нашим инфокартам, вы побывали там, где никак не могли оказаться, - заявила доктор Сиснерос. Она все время переводила взгляд с папки, лежащей на столе, на экран монитора. - В районах, куда вы не имели ни малейшей возможности попасть, - глянув на меня, она сверкнула своими новыми зубами. Или вы что-то от меня скрываете? В сложных ситуациях я всегда предпочитаю косить под идиота.
- Что, например?
- Вы случайно не видели во дворце еще кое-кого? Помимо вас и вашего визуального "Эн-О"-конструкта?
- Еще одну девушку? - я решил поддаться первому движению души. Она обычно предпочитает врать. - Нет, не видел.
- Возможно, это была просто системная ошибка, - рассудила доктор Сиснерос. - До завтра разберемся.
- Ну, как все прошло? - спросила мамуля.- Прошло?
- Ну да, твоя Полинья, ваше арктическое злоключение?
- А-а, это... Отлично, - соврал я. Мамуле я всегда вру - чисто из принципа. Правда - слишком уж замысловатая штука. - Научился управлять каяком. Завтра на весь день уходим в открытое море.
- Кстати, об открытом море, - сказала мамуля. - Сегодня я распечатала те письма и кое-что для себя открыла. Люсиль пишет, чтобы ты забрал свои вещи. Клянется, что он больше не будет тебя бить.
- Барбара-Энн, мамуля, - поправил я. - И я желал бы, чтобы ты не распечатывала мои письма.
- Загадай желание, вдруг оно исполнится, - промурлыкала мамуля. - Я их сложила назад в том же порядке. Тебе не кажется, что надо ответить хотя бы на одно из них?
- Мне нужно отдохнуть, - сказал я. - Завтра мы идем на тюленье лежбище. Будем охотиться на льду.
- С ружьями?
- С дубинками. Ты же знаешь, как я ненавижу ружья.
- Это еще хуже.
- Мамуля, они ведь ненастоящие.
- Дубинки или тюлени?
- И те, и другие. Там все ненастоящее. Это Неопосредованный опыт.
- Что, и мои восемьсот девяносто девять долларов ненастоящие?
На следующее утро я вошел в зал Ожидания. Переодевшись, я сел на скамью и стал ждать служителя, разглядывая других клиентов. Большинство было одето в костюмы в стиле "сафари" или в пуховики. К 8:58 служители рассовали всех по ящикам. Скрипучие-Ботинки объявился лишь в 9:14.
- Из-за чего задержка? - спросил я.
- В системе глюки, - сообщил он. - Но мы их скоро выловим, - и он начал лепить мне на лоб какие-то маленькие штуковины. - Зажмурьтесь.