— В последнее время его совсем забросили. Мне требуется хороший управляющий. — Бенедикт взял ее руку и положил себе на локоть. — Идем. Я покажу тебе.
Под ногами захрустел гравий.
Бледно-желтые стены сердито смотрели на них, словно своим появлением они нарушали покой особняка. Испещренный прожилками камень был выложен красивой зазубренной линией, но пострадал от соленых ветров, дующих с Английского канала, и весь зарос вьющимся плющом.
Джулия прижала к талии свободную руку.
— И ты собираешься сделать его своим домом?
— Несколько комнат в главном здании пригодны для обитания. Я оставил их слугам, задержавшимся здесь.
Да, Бенедикт упоминал об исчезновении управляющего и о том, что остальной персонал ищет себе работу в других местах.
Они добрались до ступеней парадного входа. Еще один порыв ветра чуть не сорвал с Джулии шляпку.
— Я знаю, что это выглядит не особенно привлекательно, — продолжил Бенедикт, — но земля тут хорошая. И пастбища превосходные.
Джулия не ответила, и он слегка дернул локтем.
— Давай я тебе хотя бы конюшни покажу.
— Конюшни. Конечно же. С чего еще начинать экскурсию по имению, как не с конюшен?
Их шаги громко застучали по дорожке — в такой абсолютной тишине был слышен даже шум прибоя. Прогуливаясь, они огибали заросшие сорняками клумбы, устроенные когда-то по последней моде, но теперь растения уныло выползали за отведенные им границы. Запущенные кусты с истончившимися ветвями многие годы не видели хорошей обрезки и теперь перекрывали дорожки в чересчур разросшемся лабиринте.
Состояние запущенности было так знакомо, что казалось Джулии почти отрадным. Она мысленно начала составлять список необходимых работ, чтобы местность снова стала обитаемой: укрепление оседающих труб, замена разбитых стекол в окнах, приведение в порядок кустов самшита. И это только снаружи. Одному богу известно, до какого состояния довели дом изнутри.
К тому времени, как они завернули за угол к конюшенному двору, она добавила к списку обновление плитки на дорожках.
— Ты поэтому приехал в город?
Бенедикт остановился.
— Что?
— Все это. — Джулия повела рукой, обозначая заброшенность имения. — Ты приехал в город, чтобы найти жену, которая поможет тебе со всем справиться?
Его рука под ее ладонью окаменела.
— Не буду отрицать, с теми слугами, что у меня еще остались, вряд ли удастся сделать это место обитаемым. Но все-таки в Лондон я приехал не для поисков жены. На многих балах ты меня видела?
Джулия внимательно смотрела на него. Холодный морской ветер заставил его щеки покраснеть.
— Кроме Послтуэйтов?