— Ах да, графство. Вы уже получили известие от лорда-канцлера?
Ладлоу покачал головой.
— Еще слишком рано. Как с излишней готовностью сообщил мне на днях ваш друг Ревелсток, остается вопрос вдовы.
Джулия внимательно посмотрела на собеседника. На лице ничего не дрогнуло, зато голос его при упоминании Бенедикта чуть не сорвался.
— И все же я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне,
— Моя дорогая, самое прямое. Став Кливденом, я буду обязан обеспечить будущее по своей линии. Мне нужна графиня.
Хотя Джулия и ожидала данного разговора, в желудке у нее закрутило. Вторая порция силлабаба[3] грозила выплеснуться прямо на безупречный фрак и вышитый жилет Ладлоу. Пожалуй, это будет слишком грубо.
Ее мало волновал сам Ладлоу, но Джулия пожалела его лакея, поэтому просто сглотнула.
— Безусловно, немало юных леди этого сезона отвечают вашим требованиям. Да хотя бы моя собственная сестра…
— Она помолвлена. И в любом случае, я уже принял решение.
— А сама леди? — Джулия не могла не поглумиться. — Ей даже высказаться не позволено?
— Именно это мне и хотелось бы решить.
Джулия прижала руку к горлу.
— Вы не можете…
Ладлоу склонил голову набок.
— Почему не могу? Вы из хорошей семьи.
— Не настолько хорошей, — перебила Джулия.
Ладлоу кашлянул.
— Достаточно хорошей. У вас незапятнанная репутация. Да бросьте вы, это же блестящая партия.
Для нее — да, и еще нужно учитывать семейные финансы.
Если мать продолжит толкать ее в сторону Ладлоу, он может добиться своего при помощи титула. Но почему именно ей нужно отвечать за карточные долги отца? Это не она каждый вечер просиживает за карточным столом, играя на деньги, которых у нее нет.
Да еще откровенная убежденность Ладлоу в том, что просто обязана броситься в его объятия.
Ладлоу засмеялся, и Джулия снова посмотрела в сторону гостиной. Последнее, что ей сейчас необходимо, — вмешательство матери. К счастью для самой Джулии (и, вероятно, к несчастью для ее матери), разговор между двумя дамами возобновился. Судя по всему, они вернулись к теме, которую уже обсуждали за обедом. Леди Уэксфорд с раскрасневшимся лицом подалась вперед, доказывая свою точку зрения, она резко тыкала пальцем в воздух.
— Вас, мисс Джулия? — Голос Ладлоу вернул ее к происходящему. — Вас волнуют чувства?
— Я всегда надеялась выйти замуж по любви, — солгала она.
Глаза его заблестели, бровь скептически приподнялась.
— По любви? У вас, без сомнения, имелось множество возможностей выйти замуж по любви. К примеру, тот баронет, что делал вам предложение два года назад. Как егозвали?
— Броклхерст, — машинально ответила Джулия.