- Andre, надеюсь, я не нарушила твоих планов? - спросила княгиня, отметив скучающую мину на лице молодого человека. - Ты не обязан быть подле меня каждую минуту.
- Сестрёнка, не стоит волноваться, - весело начал Андрей, - маменька и папенька только рады, что я, наконец, почтил своим присутствием бальный зал!
- Ты неисправим, братец, - вторя его тону, ответила Саша, - пора уже повзрослеть и начать думать о собственной семье!
- Ну, уж нет! - возмущенно ответил Игнатьев, - пока меня устраивает роль твоего кавалера, Сандра.
- Александра, как же я рада тебя видеть, chere! - совсем близко послышался нежный девичий голосок, заставивший княгиню улыбнуться.
Наталья стремительно приближалась к ним, на ходу приветствуя остальных гостей.
- Натали, я тоже рада тебя видеть! - Александра тепло обняла подругу, с опозданием вспомнив о том, что не знает, знакомы ли Андрей и Натали, - дорогая, я хотела бы представить тебе своего старшего брата - Андрея.
- Андрей Александрович, рада познакомиться, - смутившись, промолвила mademoiselle Астахова, присев перед графом в грациозном реверансе.
Несколько мгновение молодые люди разглядывали друг друга с необычайным интересом, но, придя в себя первым, Андрей поспешно извинился перед девушками и оставил их наедине.
Подруги немного пообщались, обсуждая предстоящую поездку Александры. Но вскоре Наталью окружило множество кавалеров, и княгиня посчитала нужным не вмешиваться. Стоя поодаль, Саша наблюдала за гостями, не желая привлекать к себе ненужного внимания. Ей совершенно не хотелось веселиться, когда Павла не было рядом.
- Александра, - послышался приглушенный голос Зотова, оказавшегося совсем рядом, - я смирился с вашим решением, дорогая, но надеюсь, вы не откажете мне в последней просьбе и выпьете со мной шампанского? В честь былой дружбы.
- Благодарю, Кирилл Михайлович, - не почувствовав в его словах подвоха, Саша взяла из рук молодого человека бокал, сделав несколько глотков. Пузыристый напиток ударил в нос, и девушка поспешно вернула графу фужер.
- Счастливо оставаться, Александра Александровна, - допив шампанское, Зотов поставил бокалы на поднос проходящего мимо лакея, - не держите на меня зла.
Оставшись одна, княгиня почувствовала необычную слабость, охватившую всё тело. Решив, что небольшая передышка ей не повредит, Александра отправилась на поиски комнаты, в которой она смогла бы перевести дух.
Идя по огромному коридору, девушка заглянула в первую дверь, отметив, что в комнате царит полумрак. Войдя, Саша попыталась поскорей отыскать диван. Ноги сделались ватными, и каждый шаг давался ей очень нелегко.