Кадры обученных наёмных рабочих в значительной мере черпались как из крестьян, ранее связанных с домашней промышленностью, так и из ремесленных подмастерьев, а также разорившихся ремесленников.
Наёмный рабочий был свободен в двояком смысле: свободен от феодальной зависимости, т. е. от чьей бы то ни было неполной собственности на его личность, и свободен от средств производства, т. е. от всякой собственности на орудия труда. Следовательно, возникновение класса наёмных рабочих есть разрушение двух видов собственности, существовавших при феодализме. В уничтожении неполной собственности феодалов на работников производства важнейшую роль играла ожесточённая и долгая борьба крестьян за освобождение от феодальной зависимости.
Однако, едва лишь оказавшись под властью предпринимателя-мануфактуриста, трудящиеся должны были начать с ним ещё более ожесточённую борьбу. С первых шагов истории капиталистического производства происходили классовые столкновения наёмных рабочих с капиталистами. Зарождавшийся рабочий класс в борьбе отстаивал минимально необходимые условия жизни и труда. Одним из наиболее ярких примеров классовой борьбы этого периода была стачка рабочих лионских типографий в 1539—1541 гг. Стачки и волнения имели место на протяжении всей истории мануфактурной стадии капитализма.
Развитие капитализма в промышленности. Мануфактуры
Организация капиталистической промышленности происходила путём подчинения мелких предприятий торговому и ростовщическому капиталу, или путём превращения мелкого производителя в капиталиста. Купец (или несколько связанных между собой торговыми сделками купцов) доставляет сырьё в промышленные центры и продаёт его городским или деревенским ремесленникам.
Купец скупает у ремесленников готовые изделия, организует их перевозку до места потребления и сбыт потребителям. Если ремесленник производит полуфабрикат, то купец покупает его и доставляет для дальнейшей переработки другому ремесленнику. Например, он покупает у прядильщика пряжу и доставляет её ткачу. Располагая гораздо большими, чем отдельные ремесленники, денежными средствами, полученными за счёт торговых прибылей, купец обычно предоставляет ремесленнику в случае необходимости и кредит. Особенно широко было распространено тогда кредитование ремесленника сырьём, так как ремесленники, находясь в условиях ожесточённой рыночной конкуренции, далеко не всегда располагали наличными денежными средствами, необходимыми для его приобретения.
Такое положение мелкого производителя-ремесленника и купца в процессе общественного производства влекло за собой установление экономической зависимости первого от последнего. Степень и конкретные формы этой зависимости были различны. Вначале ремесленник, сохраняя ещё полную собственность на свое хозяйство, начинал покупать сырьё у какого-либо одного купца, затем он попадал в долговую зависимость от купца, систематически получая от него в долг сырьё. При этом ремесленник обычно был обязан доставлять этому же купцу по определённой цене и изготовленные им изделия. Практически это означало, что ремесленник получал сырьё и изготовлял из него для купца определённые изделия на условиях заранее установленной оплаты. Такая форма зависимости ремесленников от скупщика была наиболее распространена в Западной Европе XVI в.