Степень развития капитализма в разных странах Западной Европы была различной. В XVI в. в процесс развития капиталистического способа производства в той или иной степени и в той или иной форме были вовлечены почти все страны Западной Европы. Во многих из них в отдельных отраслях — в горном деле, производстве оружия, кораблестроении и некоторых других производствах — в это время уже складываются более или менее развитые формы капиталистического производства. Однако в более широких масштабах развитие капитализма происходило крайне неравномерно. Это зависело от конкретных условий, складывавшихся в различных странах. Та страна, которая в XIV—XV вв. шла впереди других стран и где уже в указанные столетия зародились элементы капитализма, т. е. Италия в XVI в. окончательно утрачивает своё первенствующее положение; в ней наступает период упадка, в процессе которого хиреет и гибнет развивавшееся ранее капиталистическое производство. В широких масштабах в конце XV и начале XVI в. развитие капиталистических отношений происходит в Германии, Англии, Нидерландах, Франции, Испании. В середине XVI в. явственно начинает проявляться отставание Германии и Испании и на первое место по интенсивности развития капитализма выдвигаются три из пяти названных стран: Англия, Нидерланды и Франция.
Рост капитализма вместе с только что указанными изменениями в сфере докапиталистических форм хозяйства создавал благоприятные условия для развития производительных сил и привёл к глубоким сдвигам во всей общественной жизни западноевропейских феодальных стран XVI в.
Мануфактура вносит коренные изменения в положение непосредственных производителей. Эти изменения выражаются не только в том, что самостоятельный прежде ремесленник подчиняется команде и дисциплине капитала, но и в том, что характерное для нового способа производства разделение труда «превращает рабочего в урода, искусственно культивируя в нем одну только одностороннюю сноровку и подавляя весь мир его производственных наклонностей и дарований»[2]. Уже для рассеянной мануфактуры почти всегда характерно привлечение к производству женщин и детей с самого раннего возраста. Отдельный рабочий, превращённый в механическое орудие одной частичной операции, может применять свою рабочую силу только в связи с другими, но эту связь осуществляет капиталист, владеющий всем механизмом производства и использующий эту свою роль для усиления эксплуатации труда рабочих. «Одна из наиболее вредных сторон капиталистической работы на дому, — пишет В. И. Ленин, — состоит в том, что она ведет к понижению уровня потребностей работника. Предприниматель получает возможность выбирать себе рабочих в таких захолустьях, где жизненный уровень населения стоит особенно низко и где связь с землей позволяет работать за бесценок».