Это было странное путешествие, за которым последовали ещё более странные события.
Мы отчалили на закате, взяв с собой необходимые ритуальные принадлежности. Ренато Д. захватил также несколько пледов, чтобы защититься от холода, который, по его словам, к центру Лагуны усиливался.
Мы уже миновали кладбище Сан-Микеле.
Островки становились всё более редкими. Мы больше не встречали привычных рыбачьих лодок или вездесущих прогуЛичных судов. Это уже была обширная водная пустыня, по которой скитался один лишь древний ужас, эта леденящая гладь, внушавшая ужас рыбакам с наступлением ночи, была местом Свершения всех морских заклятий.
Солнце полностью скрылось за линией горизонта, и лишь большая полная луна освещала эту фантасмагорию иных времён. Замкнутое выражение лица Ренато Д. отнюдь не служило нам ободрением. Он напоминал хищную птицу, чующую в потёмках добычу.
«Приближаемся», — лаконично бросил Ренато Д. «Дом семи мертвецов»… На память мне пришёл рассказ Ренато Д. о нём: «Среди самых дальних омутов находится остров, который называют «Домом семи мертвецов». Именно на этом острове проявился первый случай вампиризма и, некоторым образом, было выковано первое звено цепи, как представляется, в результате оккультных ритуалов, проводимых учеником Мага Абрамелина после его прибытия в Венецию. С тех пор цепь ни разу не прерывалась, и наша цель — протянуть её сквозь века. «Дом семи мертвецов» когда-то был обычным каменным домом, возвышавшимся над водами на узкой полоске земли. В этом продуваемом всеми ветрами одиноком месте посреди Лагуны жили шесть рыбаков и мальчик-подросток. Когда рыбаки были в море, мальчик в ожидании их возвращения готовил им ужин. Однажды, возвращаясь со своего повседневного промысла, они, к своему величайшему удивлению, обнаружили труп утопленника, плавающий на поверхности воды.
Думая, что это был самоубийца, они втащили тело на борт своего судёнышка и решили отвезти его в Венецию для опознания. Но, прежде чем отправиться в Венецию со своей зловещей находкой, они решили заехать поужинать. Легенда гласит, что по их прибытии мальчик подошёл к лодке. Ему объяснили, что там находится мертвец. Поначалу удивившись, он рассмеялся и, обращаясь к трупу, проговорил: «Суп готов, там хватит и для гостя!» Шестеро рыбаков тоже стали смеяться, отпуская шутки по адресу бездыханного, распухшего от воды тела. «Давай, просыпайся! Сколько нам ещё тебя ждать! Нам-то ещё есть работа! Он глухой, — горланил подросток. — Дайте ему хорошего пинка и обругайте как следует, тогда он проснётся! С громким хохотом рыбаки принялись стучать в борт лодки. Наконец, когда им наскучил этот юмор висельников, они вошли в дом и расселись вокруг стола на ужин. Разговор шёл об утопленниках, об отчаявшихся людях, сводящих счёты с собственной жизнью… При этом каждый рассказывал что-нибудь нравоучительное и благодарил Господа за многочисленных спасённых рыбаков, застигнутых бурей. Внезапно наступила гробовая тишина… все замолкли, затаив дыхание и выкатив от ужаса глаза. Кто-то поднимался на порог… Они услышали тяжёлые хлюпающие шаги, словно сапоги пришельца были заполнены водой. Дверь со скрипом отворилась, и вошёл труп с ужасным бескровным и окоченевшим лицом. Он сделал ещё несколько шагов и уселся за стол. Как только он коснулся стола, шестерых рыбаков, как говорят, охватил «холод смерти». Обезумевший от страха подросток бросился к лодке и изо всех сил погрёб к Венеции, чтобы рассказать эту историю властям. Лёгкое военное судно подошло к острову лишь на рассвете следующего дня. Рыбаки до сих пор рассказывают, что в каменном доме было обнаружено семь трупов, сидевших за столом, перед тарелками с кукурузной кашей. С этого всё и началось. Спустя три дня после того жуткого происшествия, на улицах Венеции были обнаружены трупы двух юношей. Их тела были обескровлены, и у каждого оказалась маленькая ранка на горле — след поцелуя вампира, вызванного по ритуалу Мага Абрамелина… С тех пор прибрежные рыбаки больше вообще не заходят в эту часть Лагуны. Если вы их попросите объяснить, как добраться до острова «Семи мертвецов», они ответят, что у них есть дела поважнее, чем рассказывать об этом, или что им вообще не знакомо это место. Редко кто согласится проводить вас сюда, даже за хорошую плату, тем более ночью».