Все эти наставления вылетали из моей головы, как стая испуганных птиц, потревоженных близким раскатом грома. Наносное стало неважным, а важное обнажилось и превратилось в единственно доступный путь не потерять себя и то, за что я боролась. За свою любовь.
Поцелуи жгли мою кожу и высушивали слёзы без лишних слов и уверений в любви. Рагнар вообще не любил постоянно повторять одно и то же, полагая, что действия красноречивее самой витиеватой речи.
И я подчинялась с нескрываемым сладострастием, не только позволяла раздеть себя, но и дрожащими пальцами расстегивала его рубашку и целовала обнаженную горячую кожу, вздрагивая от удовольствия.
Наверное, увидев меня сейчас, Виленна поругала бы за столь недостойное поведение и сказала, что благородная ярла, не будучи женой, не должна отдаваться мужчине там, где тому вздумается, словно дорогая куртизанка, раздвинувшая ноги и не стесняющаяся, что её прижимают к стене, не освободив даже от одежды, лишь задрав нижние юбки.
А может, она сказала бы, что правильно всё, что двое делают за закрытыми дверьми, особенно, если это может вознести меня так высоко, как семья и не мечтала.
А я бы обязательно ответила, что всё сделала не ради короны, а ради того, на чьей голове она держится.
– Я люблю тебя! – выдохнула я с самый последний момент и крепче обняла Рагнара, вцепившись в волосы короля и коснувшись дыханием его уха.
Много позже, когда мы снова обрели способность общаться при помощи слов, я спросила:
– Что ты имел в виду, когда спрашивал, верю ли я тебе?
– Только то, что спросил. – Рагнар застёгивал манжету и снова начал хмуриться. – Отбор завершается. И той, кто всё время ускользала от нас, придётся нанести решающий удар. А я боюсь, что если не поступлю, как задумал, подвергну опасности остальных девушек. Подставлю под удар тебя.
И взглянул красноречивее любых слов. Я улыбнулась и почувствовала, как пересохло в горле:
– Я слышала, что Алая роза не пришла на собрание. Думаешь, её кто-то предупредил?
– Или спугнул. Но теперь это уже неважно. Я знаю, кто она.
Слова хлестнули меня, словно плеть. Я замерла, не понимая, говорит ли Рагнар правду или имеет в виду что-то другое.
– Тогда почему не арестовываю её прямо сейчас? Ты это хочешь спросить? Потому что тогда она нанесёт удар неожиданно, когда я не буду готов и направит его против тех, кто с ней не справится. А ещё потому что…
Рагнар сделал паузу и за руку подвёл меня к окну, выходившему в парк. Ухоженная дорожка огибала замок и вела дальше к главным воротам, за которыми начиналась столица и всё королевство. Любимый встал за спиной и, обняв меня, нежно поцеловал в шею: