Подобные иллюзии не были редкостью, Рагнар не любил большого скопления народа и поэтому вполне мог объявить о невесте сначала в близком кругу.
Наконец музыка стихла, герольд объявил членов королевской семьи, и мы четверо, стоящие рядом, в непосредственной близости от трона, почувствовали нервное напряжение, искрами вылетающее из-под пальцев и клокочущее в груди.
– Я хочу объявить победительницу отбора без лишних глаз, – произнёс Рагнар, когда официальная часть, где король благодарил нас за верную службу и за то, что мы оказались достаточно сильны, чтобы дойти до конца, окончилась. – И уже послезавтра состоится бал, на который вы все приглашены.
Я посмотрела на его высочество и заметила, что он нервно оглаживает ручку подлокотника кресла, на котором сидит. Принц смотрел на брата, и напряжённая поза говорила о том, что он в любой момент готов сорваться с места.
Кресло Софи пустовало, пару дней назад был пущен слух, что она приболела от нервного потрясения, ведь её замужество должно было состояться заочно, сразу после свадьбы короля. Я же видела в этом лишь один знак: ей слишком опасно находиться здесь в данный момент.
Меня охватила дрожь, но стоило Эрике коснуться моей руки, как всё прошло. Вместо того, чтобы слушать речь его величества, я перебирала в памяти, всё ли успела сделать как надо. Двум девушкам-соперницам отправила записки с орланами, где сообщала об условном знаке, который подам, когда потребуется их вмешательство. Альма и Марта ждали меня в комнатах, получив указания о том, что делать на случай, если я неважно себя почувствую. Всё сделано, больше добавить нечего.
Рагнар выглядел вполне довольным и спокойным, как человек, принявший, наконец, решение и ни секунды в нём больше не сомневающийся. Король с улыбкой обвёл нас всех, выстроенных в шеренгу, взглядом и, поцеловав руку каждой, подошёл к Ингрид.
– Вы окажите мне честь, ярла Нильсен и согласитесь стать моей женой и королевой?
Девушка вспыхнула, потом побледнела, было видно, как у неё задрожали губы, словно она приготовилась заплакать, но только молча кивнула.
Его величество поцеловал руку Ингрид и надел ей на палец кольцо с ярко-синим сапфиром, символом королевской семьи.
Чего-то подобного я ожидала и даже считала, что была к этому готова. Но когда Тира и Эрика посмотрели на меня с сочувствием, захотелось выйти и крикнуть:
«Нет, это всё неправда! Так просто не может быть!»
И плевать, что Рагнар просил верить ему, а я клятвенно обещала так и поступить. Голову сдавил металлический обруч, особенно крепко впившийся на висках.