Я пыталась касаться невозмутимой, и одни боги знали, чего мне это стоило!
Оркестр заиграл вальс, и Рагнар пригласил объявленную невесту на танец. Всё так, как описывалось в альманахах, посвящённых прошлым отборам. Проигравшие должны смотреть на ту, которой повезло больше.
Танец длился целую вечность. Ингрид выглядела смущённой и сияющей, смотрела только на короля и таким восхищённым взглядом, что я ощутила, как в груди разливается знакомая горячая волна. Сейчас она спустится в живот, а во рту появится привкус пепла. Дар Мглы заявлял о себе, но время действовать ещё не пришло.
Чтобы успокоиться и не выпустить Тёмную силу, покалывающую в кончиках пальцев, я глубоко вздохнула и огляделась по сторонам. Гости, чьё присутствие было иллюзорно, пили вино и негромко перешёптывались. И тут я увидела среди них того, кто не был мороком.
Пьерсон, принявший облик белокурого юноши, с невозмутимым лицом стоял в отдалении и судя по расслабленной позе, откровенно скучал. Поймав мой взгляд, он слегка наклонил голову и улыбнулся, показав глазами на танцующую пару. Мол, я же предупреждал.
– Интересно, – прошептала Тира. – Долго это продлится? Мне уже не терпится начать.
Я перевела взгляд на кресло его высочества и с удивлением увидела, что оно пустует. Музыка стихла, и Рагнар, улыбаясь спутнице, повёл её к гостям. Пьерсон подтянулся, словно от испуга и низко склонился перед королём и его избранницей.
Ингрид хотела было что-то сказать, но Рагнар перебил её:
– Знаете, ярла Нильсен, почему я выбрал именно вас?
Вопрос был задан как бы в ходе светской беседы, король будто желал сделать своей даме комплимент, Ингрид повернула голову к Рагнару, на её лице застыла вежливая улыбка:
– Нет, ваше величество. Но уверяю, что постараюсь сделать всё, чтобы вы не пожалели об этом.
Фраза получилась излишней жёсткой, и девушка уже хотела сгладить первое впечатление, но Рагнар наклонился и прошептал её что-то на ухо, обняв одной рукой за талию и крепко прижав к себе.
– Уже скоро, – прошептала Эрика, и я успела только кивнуть, как вдруг музыка стихла, комната поплыла перед глазами, и уже через мгновение вместо Тронного зала передо мной распростёрся лес. «Пьерсон», – мелькнула догадка, но Тёмного следа не было, и я в растерянности застыла на месте, сжав руки девушек, чтобы и они не реагировали.
Взглянув в сторону короля и Алой розы, я не увидела ничего, кроме непроходимой чащи. Безликий хорошо маскирует тех, кого надо спрятать от посторонних глаз, но это имело и обратный эффект. Они не могли видеть нас.
Отступив в нишу между колоннами, мы трое затаились. И ждать долго не пришлось. Тёмный след, словно огромный голодный питон, возник чуть в стороне от того места, где ранее стояла Ингрид. Уши сдавила тишина, плотная, как несколько слоёв ваты.