— Ладно, на утренней зорьке попробуем, — примирительно сказал Лёха.
Галыш сложил дрова пирамидкой, подложил под основание несколько щепок и чиркнул зажигалкой. Огонь занялся неровно и неуверенно, красные язычки приподнялись, опалили сухую древесину, но загораться не спешили. Галыш сунул кусок бересты, подул. Внутри пирамиды щёлкнуло, загудело, вытравило из себя серый клок дыма, и пламя наконец-то поползло вверх. По периметру нашего лагеря разом протянулась защитная линия, отделяя светлую сторону от тёмной, а в душе у меня опять начала собираться тревога. Никогда, наверное, не избавлюсь я от этого чувства, слишком уж оно профессиональное. Каждый раз при виде открытого огня или чувствуя запах дыма я вздрагиваю и начинаю озираться, покуда не найду источник угрозы.
Галыш поставил треногу, подвесил над огнём котелок. Я вдруг почувствовал, что очень сильно хочу есть. Давно я не испытывал такого голода. Я смотрел, как Галыш заваривает пшено, как заправляет кашу тушёнкой и мысленно торопил его: быстрее, пожалуйста быстрее! Чтобы немного отвлечься, я встал, дошёл до озера, послушал, как гуляет рыба, и пожалел, что не взял с собой удочку. Охота не получилась, но рыбалка могла выйти замечательная. Есть смысл приехать сюда одному, на мопеде, тем более что путь под берёзки мне отныне заказан. Меня там не ждут. А здесь вон как рыба плещется.
К костру я вернулся вовремя. Галыш снял котелок с огня и устраивал его в земляной лунке. Я сел поближе, взял ложку. Подумалось, что котелок слишком уж маленький для такой компании; четверо голодных мужчин опустошат его за пару минут… Чтобы мне так не думалось, Серёня выложил дополнительный припас: колбасу, помидоры, малосольные огурцы. Лёха достал фляжку с водкой, пластиковые стаканчики, плеснул в каждый на два пальца. Мы выпили без тостов, не чокаясь, для аппетита, хотя на последний жаловаться не приходилось. Я ждал, что Лёха нальёт ещё, но он завинтил фляжку и убрал в рюкзак. В этой компании охотились не ради выпивки, а ради добычи.
Отужинав, мы сели вокруг костра. Стемнело быстро и окончательно. Как же рано темнеет в августе. Да нет, какой август — считай, уже сентябрь. Ещё немного — и осень начнёт писать свои романы дождевыми каплями на оконных стёклах. Я ждал этого времени целый год, и вот оно пришло. Рад ли я этому?
Серёня подкинул в костёр ещё несколько полешков, огонь оживился и заиграл на наших лицах красными всполохами. Галыш о чём-то рассказывал. Я прислушался.
— …и тогда мы встали рядочком. Слева Коля Чириков, справа Василич. И только у Василича ружьё пулями заряжено! Ладно, бог с ним, стоим, ждём. Ветки трещат, грохот как от копыт, ну точно лось. Ладони вспотели, я их давай о брюки вытирать. Наконец-то, ну наконец-то, уж и не чаяли… И слышу только — колокольчик. Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь. Думаю: с каких это пор лоси по лесу с колокольчиками ходить стали? Кусты раздвигаются, и нас выходит корова! Мужики, мы чуть корову не подстрелили!