Настоящий взлет мессианских надежд случился в середине XVII столетия – как всегда, после безмерного отчаяния, вызванного очередной катастрофой.
В 1648 году в Юго-Восточной Польше вспыхнул казацкий мятеж, далеко превосходивший по своим масштабам аналогичные события прежних времен. Мятеж был возглавлен Богданом Хмельницким. Во всех селениях и городах, захваченных казаками, безжалостно истреблялись евреи, отказавшиеся принять православие. Впрочем, справедливости ради следует сказать, что казаки не так уж часто и предлагали креститься, главным образом – женщинам и детям. Скажем также, что считанные единицы соглашавшихся ради спасения жизни – своей и своих детей – креститься. Если рассмотреть некоторые казацкие фамилии, идущие с того времени (например, Жиденко, Герцык или Перехрист), в них можно легко обнаружить еврейские корни. В подавляющем большинстве, однако, евреи предпочитали смерть отступничеству.
Несмотря на то что казаки считали своими смертельными врагами и поляков, и евреев, далеко не всегда те и другие выступали сплоченно. Например, в городе Тульчине шестьсот польских солдат и полторы тысячи евреев поклялись отстоять город от казаков. Но казаки тайно вступили в переговоры с поляками и пообещали пощадить их, если те откроют ворота. Ворвавшись в город, казаки сначала вырезали евреев – за отказ креститься, – а потом и предателей-поляков, заявив: «Как вы поступили с жидами, так и мы с вами поступим». Такая своеобразная кровавая справедливость.
Десятки тысяч евреев погибли за веру. Сотни цветущих еврейских общин Польши и Литвы прекратили свое существование.
Чудом спасшиеся от резни беженцы, а также евреи, проданные в рабство татарскими союзниками Хмельницкого и выкупленные своими единоверцами, донесли до общин Европы и Азии весть о чудовищных событиях 1648–1649 годов в Польше.
Среди этих беженцев была молодая красивая девушка с трагической биографией и необычным характером. Ее звали Сарра. Она была известна многим. Рассказывали, что, когда ей было семь лет, родители на ее глазах были убиты казаками Хмельницкого. Саму же ее отдали в католический монастырь. Здесь она прожила около десяти лет. Однажды ночью она бежала. Евреи помогли ей покинуть Литву. Какое-то время она скиталась по еврейским общинам Европы, слыла блудницей и психически ненормальной.
В 1664 году Сарра неожиданно объявилась в Каире и здесь вдруг сообщила пораженным единоверцам: во сне ей было предписано прийти сюда для того, чтобы выйти замуж за Мессию, который якобы уже рожден и только ждет своего часа.