Не так давно, чуть более четырехсот лет назад, в обозримом космосе существовало множество обитаемых планет, заселенных людьми. К тому моменту не было найдено ни одного разумного существа, не относящегося к роду Homo Sapiens. На определенном этапе своего развития человечество, разбросанное по планетам, объединилось в Содружество Пятисот Миров.
Станции дальней связи обеспечивали возможность практически мгновенного общения с любой точкой обитаемой Вселенной. Они же являлись маяками для межзвездных кораблей, использующих принцип внепространственного перемещения.
Человечество развивалось бурными темпами, достижения науки и техники одних быстро становились общим достоянием. Процветала промышленность, торговля. Правда, на окраинах, а иногда и ближе орудовали пираты, но, судя по старинным книгам и фильмам, пираты существовали во все времена. Межгалактическая Служба Охраны вела с ними беспощадную войну, хотя, как я понимаю, с переменным успехом, — женщина на экране усмехнулась.
— Существовали планеты-заводы, планеты-плантации, планеты райского отдыха. Надо сказать, что репликатор мог воссоздать любые продукты, самый экзотический фрукт, но все выращенное в естественных условиях пользовалось огромным спросом и стоило безумные деньги… Извини, я отвлеклась.
Решением Совета Миров все более-менее опасные исследования были разрешены только в одном месте, на планете-лаборатории. Это была планета, покрытая буйными лесами, полными диких животных, но разумная жизнь на ней еще не появилась.
Огромные комплексы подземных лабораторий, работающих над расширением возможностей человеческого организма, продлением жизни. Создающих лекарства против постоянно возникающих новых болезней. Это лишь малая часть всех областей исследований.
Попасть на эту планету было пределом мечтаний любого ученого. Все мыслимые условия для плодотворной работы были в наличии. Самые передовые материалы, самая лучшая техника и аппаратура, обслуживающий персонал, выполняющий любые капризы ученых.
И это все рухнуло в одночасье. В один далеко не прекрасный день четвертого числа девятого месяца 3152 года по Общемировому летоисчислению в звездной системе R0132/6274 открылся провал в подпространство, и оттуда появились Они. Позже им дадут обозначение «шароиды». Сферические объекты абсолютно черного цвета, от нескольких миллиметров до метра-полутора в диаметре, состоящие из псевдоживой материи большой плотности.
Дальнейшие наблюдения показали, что единичные экземпляры, отделенные от сородичей, абсолютно инертны. Большие же скопления, присущие шароидам, проявляют признаки коллективного разума. Питаются любой энергией, до которой могут дотянуться.