Срочное заседание Совета Миров ничего не дало — человечество оказалось неготовым к угрозе такого масштаба. Карантин для всех! Полное прекращение полетов между мирами! Да, это был практически крах экономической системы, но оставлял надежду на спасение людей.
Два пиратских корабля всплыли около одной из мертвых планет в надежде урвать свой кусок у мертвых. Им же ценности уже ни к чему. Через час с небольшим они удирали из мертвой системы с кусками черной пены, прилипшей к бортам. Еле живая станция дальней связи последним импульсом проложила им дорогу.
Еще одна звездная система заразилась. И то, что первой погибла нелегальная база пиратов, никого не обрадовала. Шароиды, изменив тактику, атаковали сразу все доступные источники энергии. Люди в панике бросались в корабли и, нарушая все запреты, улетали из страшного места, унося с собой заразу. Уже больше десятка миров безуспешно боролись с черной плесенью. В каких-то неимоверно древних книгах вычитали, что когда-то на общей прародине бушевала смертельная болезнь — чума. Да, это была чума нашего времени.
Надо отдать должное ученым. Понимая, что конец неизбежен, эти герои от науки, отлавливая отдельные экземпляры шароидов, создали их полное описание, провели биохимический анализ тканей и отправили результаты во все миры, которые еще оставались на связи. Тогда же начались первые поиски противоядия, когда стало понятно, что механическим путем этих энергетических вампиров не уничтожить.
Советом Миров было принято тяжелое решение: в «чистых» мирах уничтожать все прибывающие корабли прямо в точке подъема из подпространства. Без разбора. С женщинами и детьми на борту. Не помогло. Обезумевшие люди на сотнях кораблей разлетались в разные стороны. Оставалось единственное средство — уничтожить станции дальней связи.
Узкая специализация планет целиком и полностью зависела от этих станций. Корабль мог нырнуть в подпространство практически в любом месте, а вот вынырнуть… Без направляющего луча можно было вынырнуть за сотни парсеков от обитаемых миров, а можно было и не всплыть вовсе. Сколько их, героев-первопроходцев, на заре освоения глубокого космоса сгинуло в вечном Ничто. Сколько лет было потрачено на создание устойчивых трасс между мирами, и теперь это все надо было уничтожить своими руками.
Не дожидаясь ничьих решений, отдельные миры самостоятельно отрезали себя от общей сети. И если для обычной планеты полная изоляция была крайне болезненной, но не смертельной, то для планеты-лаборатории это было равно самоубийству. Несколько дней заседал Ученый совет, решая, как быть и что делать.