— Послание императора! — и передал почтительно преклонившему колени магу перевязанный лентой свиток, после чего медленно развернулся и отбыл. На меня он даже не взглянул, хотя я стояла в нескольких шагах. Глядя на его укрытую черным шелком спину, я сообразила, что черный — это цвет правящего дома. Посланец — родственник императора?
Маг стоял со мной рядом и так же, как и я, провожал взглядом посланника, и его лицо, абсолютно ничего не выражающее во время визита посланника, сейчас, когда тот удалился, исказилось от досады. Мне вдруг подумалось, что он уже знает, что написано в этом свитке.
Развернув послание, мужчина пробежал его взглядом, а затем сообщил, убирая свиток:
— Император приказывает всем магам, участвовавшим в погодном ритуале, прибыть во дворец для торжественного ужина. С учениками, — подчеркнул он, поворачиваясь ко мне.
— Мы...поедем во дворец? — переспросила я, и маг утвердительно кивнул, мрачнея еще больше.
— Я могу остаться дома, — неуверенно предложила я. Мне было непонятно, почему маг так выбит из колеи этим приглашением — мы же уже были во дворце, и вышли оттуда целыми и невредимыми. Может, он боится, что я опозорю его незнанием этикета?
Мужчина явно поколебался, обдумывая мое предложение, но потом с сожалением покачал головой:
— Для того, чтобы проигнорировать приглашение императора, нужна очень веская причина. Например, безвременная кончина. Любые другие поводы будут расценены, как оскорбление.
Я молча кивнула. Значит, во дворец ехать придется. Ну хорошо, что в этом настолько ужасного?
Перехватив мой вопросительный взгляд, маг успокаивающе улыбнулся, и я тут же расцвела
— я уже думала, мне теперь не достанется ни одного доброго взгляда!
— Отложим занятия магией, идем в кабинет изучать придворный этикет, — со вздохом скомандовал мастер Рэн, — на приеме главное — не привлечь ничье внимание. Ты должна быть тише воды, ниже травы и просто повторять все за другими учениками, понятно?
—Да, но.— я неуверенно смолкла под вопросительным взглядом мага, но все-таки решилась: — при всем желании, я не смогу слиться с толпой. Я слишком отличаюсь от других учеников, — я красноречиво провела рукой вдоль своего платья.
Вряд ли у других магах в ученицах голубоглазые эггерионки — поэтому, как бы тихо я себя не вела, абсолютно затеряться среди других учеников не получится. Белая ворона привлекает внимание, даже когда не каркает.
— Верно, — с досадой пробормотал маг и, сделав приглашающий жест, пошел к пруду. — Пойдем, кое-что попробуем.
Я с болью вспомнила, что буквально пару дней назад он то и дело хватал меня за руку, а теперь даже специально отодвигается, чтобы я ненароком не коснулась его широким рукавом. Удерживать на лице нейтральное выражение становилось все тяжелее, и я вперила глаза в землю, чтобы не выдать свои растерянность и разочарование.