Что ж. Ральда знала, на что шла. Редко кто любит мачеху, хотя – видят боги – она старалась найти с падчерицей общий язык, и до определенных пределов ей это даже удалось.
По крайней мере, их отношения были ровными, без некрасивых сцен, истерик и скандалов. В этом плане на Инерис было грех жаловаться – не желая сближаться с мачехой, она, тем не менее, неизменно проявляла должное уважение к ней и оставалась безукоризненно вежливой в любых ситуациях. И к своим сводным брату и сестре всегда была внимательна и добра.
Ральда, в свою очередь, старалась не давить на нее без нужды.
Служанка отвлекла ее от размышлений пустяковым вопросом. Благодушно улыбнувшись, королева склонила голову, позволяя закрепить в волосах рубиновую диадему. На миг пожалела, что не бриллиантовую…
Но нет. Ту она надеть не сможет. Это был любимый гарнитур его первой жены. Даже на единственном домашнем портрете это ничтожество изображено в княжеском алмазном венце. Подумать только, из-за какой-то бездарной дряни князь, осыпая свою вторую жену знаками внимания и расположения, так и не даровал ей титула верховной княгини… Почему ее и называли королевой. Равный титул, дарующий такую же власть, но… вечное напоминание о том, что она вторая, а не первая.
Впрочем, ее отец изрядно удивился бы, узнав, как далеко сумела зайти его «бесполезная, ни на что не годная» дочь.
Губы на миг скривились, но королева тут же взяла себя в руки.
Алмазный венец Ральда отказалась надеть даже на коронацию. Ни к чему было лишний раз напоминать князю о первой жене.
Вновь посмотрела на себя в зеркало.
Безупречно.
Одарила ласковой улыбкой сразу же зардевшихся горничных и двинулась в покои падчерицы.
Как все-таки жаль, что Инерис нельзя выгодно выдать замуж и услать в другое королевство…
***
Она смотрела в зеркало и нервно постукивала пальцами по подлокотнику. Вздрогнула, когда там, с другой стороны, по коридору быстро прошел мрачный, суровый правитель Нариме.
На лице женщины было написано беспокойство. Все говорило о том, что он скоро дрогнет. Даже если упорно сопротивляться паранойе, она рано или поздно возьмет верх.
Первые явные признаки проявились два или три года назад, и с тех пор ситуация медленно, но верно ухудшалась.
Даже странно, что он продержался так долго. Видимо, слишком сильно любит дочь… Но рано или поздно даже это чувство сдастся под напором токсичных размышлений.
Она нахмурилась и коснулась рамы, дезактивируя артефакт. Уникальный, таких в мире было всего пять. Два хранились у нее – благодаря любезности их создателя.
В зеркале отразилась немолодая уже рыжеволосая женщина с дивной красоты фиолетовыми глазами, которых не портили даже морщины, расходившиеся от уголков.