— А ты ещё выпей, и у тебя собаки летать начнут! — несколько голосов рассмеялись и затянули какую-то песню не слишком приличного содержания.
«Не поверили», — облегченно вздохнула илсази и поспешила к своим товарищам, которые за это время уже преодолели большую часть пути.
— О, Милисса! — удивленно воскликнул Брутос, заметив перед собой девушку. — Ты что из-под земли появилась?
— Почти, — улыбнулась та.
— Какие новости? — с энтузиазмом спросил Витим Лант.
— Разные: во-первых, эта тропа вскоре выведет нас на берег озера, так что, если мы не хотим быть замеченными, то с неё придется свернуть на запад, а во-вторых, бандитов несколько больше, чем ожидалось.
— Намного?
— Всего двадцать семь, но, по меньшей мере, половина из них мертвецки пьяны. Мы можем окружить их и напасть сразу со всех сторон, это, конечно, подло, но зато у нас будут все шансы победить.
— Подло или нет, какая разница? — высказался Тома. — С этими людьми по-честному нельзя!
— Нет, я не буду нападать без предупреждения, — возразил хозяин хутора, — да и я бы хотел сначала разобраться с их лидером.
— Я, пожалуй, тоже не прочь это сделать, — согласилась Мия.
— И как же мы поступим? — поинтересовался Брутос.
— Витим, Тома и мы с тобой пойдем потолковать с ними, у нас ведь уже есть опыт хождения на приемы к грабителям, — предложила илсази. — Остальные будут прятаться в лесу вокруг лагеря. Если на нас плохо примут, мы подадим какой-нибудь сигнал, к примеру, долгий протяжный свист, и те, кто сидит в засаде, нападут.
— Неплохая идея, — рассудил Лант, — так и поступим!
Когда основная масса народа разошлась по кустам, четверо послов направились навстречу бандитам.
— Эй, кто здесь главный? — прокричал Витим, выходя на опушку. — Я хочу поговорить!
— Ну, я, а что? — поднимаясь со своего места у костра, протянул нарядно одетый мужчина, выделявшийся среди окружения более осмысленным взглядом и твёрдой походкой.
— Вот уже полгода твои люди разоряют мой хутор, я пришел требовать, чтобы это прекратилось! Сегодня утром я был у лорда, он пришлет своих воинов, чтобы разобраться с вами.
— Ха-ха, рассмешил! — с издевкой произнёс предводитель и обернулся к своим бандитам, — Слышали, ребята, Карл Ноильский, оказывается, заботится о своих подданных, скоро, наверное, он сам сюда заявится, чтобы нас проучить!
— Пускай приходит, мы и ему нальем! — прохрипел чей-то голос. — Эй, народ! Выпьем за Карла!
— Да, да, выпьем! — ответили ему. — Наш лорд — просто золото!
— Не надо меня обманывать, — продолжал главарь, — мы бы не поселились в Ноиле, если бы его правителю вздумалось разъезжать по лесам и отлавливать разбойников. Мы оба знаем, что твои угрозы нелепы, лорд не станет снаряжать сюда дружину. Или, может, ты привёл свою? Двух сопляков и девчонку? Напугал!