Парень обиженно умолк и отвернулся. Дарий только головой покачал.
— Левая лопатка. Следующим будет вопрос «а покажешь?» — съехидничал он.
— Иди ты, — буркнул Эш.
Дарий хлопнул его по плечу.
— Да хорош уже. Обижаешься на ровном месте, как дев… — и, встретившись с выразительным взглядом парня, осекся. — Так, я понял. Кажется, я только что совершил второй смертный грех, за который ты готов мне еще раз поправить челюсть.
— Что-то вроде того, — не стал отпираться Эш.
— Прости, — уже на полном серьезе сказал Дарий. — Я без задней мысли, правда.
И тут в подземелье грянул возглас Ника.
— Привал закончен, разбираем факелы!
— Да что ты будешь делать, — вздохнул Дарий, — Так я и не успел ничего сожрать…
— Зато позубоскалил досыта, — в отместку съязвил Эш, поднимаясь.
Получив каждый свою небольшую вязанку довольно тяжелых факелов, группа двинулась в расступающийся сумрак подземелья. Звуки шагов, сливаясь с подвыванием сквозняков, отдавались вдали зловещим эхом. Несколько раз прямо под ногами промелькнули жирные серые крысы — по всей видимости, учуяли рыжего и спешили им отужинать. Коренастый вполголоса что-то рассказывал парню с клеймом, волком поглядывая то на Дария, то на лысого здоровяка, который им, видимо, чем-то все же не угодил.
Но здоровяк расстроенным не выглядел. Он шагал позади всех с факелом в руках и негромко мычал заунывный мотивчик.
— Интересно, а для чего это подземелье вырыли таким огромным? — тихо спросил Эш у Дария, перекладывая факел в другую руку и поднимая его повыше над головой. — Только посмотри, какой высокий свод…
— Это подземелье никто специально не рыл, — не оборачиваясь, вмешался в разговор Никкаль. — Это ход, оставленный одним из хтонов. Выражаясь вашим языком — диким духом подземной природы. Потом здесь все укрепили, дополнили нужными ответвлениями, оборудовали воздушными окнами и люками, но главный тоннель остался прежним.
Дарий удивленно осмотрелся.
— Кто же тогда был его носителем?.. — проговорил он.
Ник хмуро взглянул на него, но все-таки ответил.
— Кольчатый червь.
— Червь?! — воскликнул Эш, забывая о том, что нужно идти. — Вот эта красная сопля — и такое?..
До сих пор в его сознании «духи» были некой аморфной силой, существующей где-то там. Но сейчас он снова и снова сталкивался с конкретными проявлениями этой силы, и словно заново открывал для себя прописные истины.
— Ты слова-то подбирай, — резко заявил Никкаль. — Чтобы остановить эту, как ты выразился, соплю, в свое время погибло очень много воинов. Оболочка не имеет значения, если дух по-настоящему силен. Кровожадным чудовищем может стать что угодно, хоть ромашка на лугу. Ну чего встал-то?.. Идем!