И тут Никкаль вдруг умолк, натянул поводья и обернулся. Лошадь под ним остановилась, всхрапнула, переминаясь с ноги на ногу.
Эш с Дарием переглянулись и тоже встали.
Тревога зазвенела в воздухе. Прищурившись, Ник всматривался в ту сторону, откуда они только что приехали. И, выругавшись сквозь зубы, потянулся к мечу. Стигма на его плече засветилась.
— Уходите в березняк, живо! И сделайте так, чтобы вас там не было видно! — крикнул он подопечным, и поддав коню под бока, рванулся в ту сторону, откуда почуял опасность.
Теперь ее видел и Эш. На темнеющем небе проступил отчетливый силуэт всадника.
Даже издалека становилось ясно, что тот просто огромен. Он мчал по болоту, будто корабль по волнам, а за спиной черным парусом раздувался длинный плащ.
— Почему он едет так быстро? — спросил Эш. — Там же топь?..
— Да какая разница, — выругался Дар, разворачиваясь к вересковой заросли. — Поехали!
— Что, если он — сильней? Сильней, чем Ник?.. — проговорил Эш, встревоженно глядя, как приближается незнакомец.
— А что, если ты помолчишь? — прикрикнул на юношу Дарий, разозлившись. — Двигай давай, как велено!
Эш направил коня следом за Дарием и поддал пятками по округлым бокам мерина. Тот вскинул голову и рванулся вперед, выбивая по земле барабанную дробь.
Быстрее!
И вдруг конь под ним шарахнулся в сторону. С испуганным ржанием взвился на дыбы и мерин под Дарием. Птицы, прятавшиеся поблизости в траве, сорвались с насиженных мест, с гомоном поднявшись в воздух серым облаком.
А в паре шагов от Эша зашевелилась земля. И в ней показалось что-то живое, похожее на огромного земляного полоза.
Гладкое, черно-золотое сетчатое тело толщиной с корабельную сосну, поднялось из глубин, взрывая мягкую влажную землю.
Земля вокруг заходила ходуном, задышала, выпуская на поверхность новые кольца и петли огромного змеиного тела. И все оно пребывало в движении, текло и извивалось.
Зыбкая твердь шевельнулась прямо под копытами, и мерин Эша бросился прочь от одной опасности, устремившись навстречу другой — воину в плаще.
— Стоять! — с сердцем выкрикнул Эш, пытаясь остановить ошалевшее животное. Он с усилием тянул поводья на себя, но конь продолжал тащить, с хрипом упираясь в грызло.
— Стой, говорю! Стой! Полудурок подкованный!..
А мерин упрямо мчал к тому самому месту, где они только что расстались с Никкалем.
Но Ника там уже не было. Он отчаянно гнал свою лошадь прочь по тонкому перешейку между двумя вытянутыми болотистыми озерами.
Ник не стал принимать бой? Он бежит?..
— Стоять, тварь! — рявкнул Эш, и вцепившись покрепче в правый повод, заломил голову мерина в сторону. Тот споткнулся, замедлился и закружил на месте, роняя наземь кровавую пену.