— Эш!.. — крикнул откуда-то издали Дар.
А незнакомец был уже совсем рядом. Топот копыт его лошади взбудораженным пульсом бился над землей.
Эш видел, как в запальчивости вскидывает голову разгоряченный жеребец. Белые бока скакуна влажно блестели свежей кровью, а из ран тянулись бесцветные, почти прозрачные лапы с поднятыми вверх коленцами. Они двигались так быстро, что становились почти невидимыми, превращаясь в полупрозрачное облако.
Но гораздо страшней, чем конь, был его всадник.
Могучие руки воина от запястий до плеч казались черными из-за стигм. Некоторые из них сейчас пылали, как раскаленный металл.
Сколько же духов вмещало его тело?..
— Не уйдешь! — проревел незнакомец, и еще один подземный полоз вырвался из-под земли справа от Эша, приподняв маленькую по сравнению со всем остальным телом, приплюснутую голову с алой лентой раздвоенного языка. Сжавшись пружиной, змей приготовился к смертельному броску…
Мерин надрывно заржал, испуганно расставив ноги и дрожа всей шкурой. Парень дернулся, ослабляя хватку.
«Конец», — пронеслось у него в голове.
Бросок!
Гладкое тело полоза вытянулось вперед, и… проскользнуло мимо Эша.
Что?..
Все еще не веря в свою удачу, юноша повернулся в ту сторону, куда уполз змей.
И увидел, как сразу несколько толстых многометровых гадов, обгоняя друг друга, быстро ползут к Нику.
Тот уже никуда не мчал. Уворачиваясь от бросков, он добивал одного из полозов, пытавшегося взять его в кольцо.
Все стало ясно.
Чужаку была нужна совершенно определенная добыча. Эш его интересовал не более, чем случайно попавшаяся на пути кочка.
— Верни мое! — взревел великан, приближаясь к Нику.
Дарий тоже что-то кричал вдалеке.
И все эти звуки тонули в конском топоте, храпе и встревоженном гомоне птиц.
А между тем великан был так близко!
Первая мысль — жаль, что ножом не достать. Если бы еще хоть немного ближе…
И тут Эш вспомнил, что у него же лук за спиной.
Не раздумывая о том, какова вероятность удачного выстрела — с его-то посредственными навыками и очумевшим мерином под седлом — Эш сорвал со спины лук и потянулся за стрелой.
И в то же мгновение страшное черно-золотое веретено оплело Никкаля вместе с лошадью. Змеи сжимались в клубок все туже, и
Эшу даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей.
Кровь бросилась парню в лицо, руки похолодели.
Ник?..
Не может быть! Он не мог так погибнуть!..
Незнакомец пришпорил своего уродливого коня. Алая вспышка рассекла густеющую вечернюю синь, и змеиный клубок вдруг разлетелся в стороны кровавыми лохмотьями.
Вместо Никкаля на бесформенной мертвой туше стоял кто-то другой. Или что-то другое.