Оно напоминало огромного черного паука с парой человеческих ног и лицом…
— Отдай то, что украл у меня! — ревел чужак, выхватив из ножен тяжелый полуторник. — Он мой!.. Это я нашел его первую часть!
— Зато все остальное избрало меня, а не тебя! — раздался ответ Ника.
Эш выхватил стрелу.
Возможно, достаточно только отвлечь врага, чтобы Ник смог нанести решающий удар.
Но для этого нужно доверять коню и бросить повод.
— Давай же, не подведи, — прошептал Эш, натягивая тетиву.
Дуга лука скрипнула, пружинисто выгибаясь.
Но мерин, почуяв свободу, резко дернулся, и стрела, пропев в воздухе, улетела в озеро.
— Полудурок!.. — прошипел Эш.
А почерневший Никкаль рванулся к чужаку, прямо под его лошадь.
Бросок был молниеносным. Миг — и сверкающий клинок мягко вошел в брюхо. Многоногий уродец рухнул на колени, сбросив седока наземь.
Но тот не упал. Он мягко, по-звериному приземлился, а вокруг противников зашевелилось новое змеиное кольцо.
— Сдохни! — рявкнул Ник, бросаясь на своего врага с мечом в руке.
Но тот оказался проворней.
Полуторник с хрустом и треском вонзился Никкалю в грудину. Ник схватился руками за клинок и медленно осел на траву. А великан с остервенением проталкивал меч все глубже. Потом, схватившись за рукоять двумя руками, резко вырвал оружие из груди поверженного и вонзил снова, уже в основание шеи.
Глядя на это, Эш будто ощутил движение холодной стали в своем собственном теле.
Ник все еще был жив. Он хрипел, бешено вращая красными угольками глаз, но это уже не имело никакого значения.
Теперь все было кончено.
Парень развернул своего полудурка-мерина и с размаху хлестнул его по крупу ладонью.
Конь рванулся вперед.
В сумерках Эш искал силуэт Дария, но тот будто сквозь землю провалился.
Быстрее! Он не мог слишком далеко уехать!
Запах битвы стремительно таял. Обернувшись, Эш уже с трудом мог различить место сражения.
Но вскоре опять запахло кровью.
Дар?..
У Эша все оборвалось внутри.
Нет. Нет-нет-нет, только не это!
И тут он увидел на земле разрубленного на части полоза.
Изумленно Эш окинул взглядом место битвы. Судя по тому, как далеко друг от друга валялись некоторые обрубки, битва здесь была жестокая.
То, что Дарию удалось убить такого монстра без помощи стигмы, казалось невероятным. Но удалось ли ему самому уцелеть?
Наконец, Эш услышал слабый плеск воды, и вскоре увидел коня, увязнувшего по брюхо в трясину. А рядом с ним Эш, наконец, разглядел силуэт Дария. Он стоял, сливаясь в сумерках с толстым черным стволом мертвого дерева. Упираясь коленом в землю, он пытался подтянуть животину к себе за повод.