К 1938 году в Советском Союзе не осталось ни одного православного монастыря. Массовое уничтожение ценных архитектурных памятников в России одни мемуаристы называли «эстетической слепотой», другие – «фанатизмом безбожников». Протестом против закрытия и уничтожения церквей было Антоновское восстание. Оно было поддержано многими верующими людьми России, но вскоре подавлено. Величественные храмы, украшавшие и облагораживавшие страну, продолжали уничтожать с неизменным постоянством, и теперь только природа одаривала человечество своей неумирающей красотой.
Мрак и свет, как исполины,
Там ведут кровавый бой.
В.С. Печерин
Весь период правления Сталина сопровождался контрастами: созиданием и разрушением, возвышениями и падениями, поощрениями и осуждением, победами и поражениями. Грандиозные стройки социализма совершались одновременно с разрушением ценных реликвий.
Сталин одних щедро награждал за успехи, других также «щедро» ликвидировал за ничтожные нарушения и даже без повода, по одному подозрению в неблагонадежности. При этом уничтожались и ранее награжденные лица. Ни семейные, ни дружеские отношения не влияли на образ его действий.
Сама личность Сталина была контрастной, потому и оценка ее была неоднозначной. Одни считали Сталина «палачом и мракобесом», погубившим миллионы россиян, другие называли патриотом России, мудрым творцом, превратившим страну в одну из великих мировых держав.
Так каким же был Сталин в действительности? Когда он был правым – когда казнил или когда награждал? Судя по многочисленным воспоминаниям его современников и по сведениям из исторических материалов той эпохи, Сталин был и тем и другим в разные периоды своей жизни.
Сталинская эпоха была временем разрушения и одновременно временем созидания. Это проявилось, прежде всего, в неоднозначном отношении Сталина к религии. В начале его правления, как указывалось выше, были гонение на священнослужителей и на религиозные верования, ликвидация всего, что имело отношение к церковным обрядам и церковным ценностям. На территории Кремля были разрушены два монастыря: мужской Чудов и женский Воскресенский, почти все церкви в Китай-городе, уничтожен Симонов монастырь на юго-западе Москвы – один из ценнейших архитектурных памятников.
Во время Великой Отечественной войны отношение Сталина к религии неожиданно резко изменилось. 4 сентября 1943 года он пригласил на совещание в Кремль представителей православной церкви: московского митрополита Сергия (Старгородского), ленинградского архиерея Алексия (Симанского) и митрополита Украины Николая (Ярушевича). Сталин поблагодарил их за патриотизм, за моральную поддержку советского народа. Зачитал благодарственные письма с фронта, поинтересовался нуждами церкви (из воспоминаний митрополита Иоанна). Митрополит Сергий обратился к Сталину с просьбой освободить из заточения священников и разрешить им «беспрепятственно совершать богослужение в церквях». Вскоре все священнослужители, оставшиеся к тому времени в живых, были освобождены из мест заключения.