В последний день февраля 1953 года Сталин находился на своей подмосковной даче «Ближняя». Там было небольшое застолье с шестью членами правительства, среди которых были Маленков, Берия, Булганин и Хрущев, присутствовали дети Сталина – 32-летний Василий и 27-летняя Светлана. По воспоминаниям охранника Рыбина, «Сталин был в хорошем расположении духа, беседа за столом продолжалась до четырех часов утра» (с 28 февраля на 1-е марта), дети уехали раньше.
1 марта в 11 часов дня охрана стала проявлять беспокойство в связи с тем, что Сталин долго не выходит из своей комнаты. Охранник Лозгачев под предлогом передачи корреспонденции осмелился войти в комнату. Увидев, что Сталин лежит на полу, он спросил:
– Что с вами, товарищ Сталин? Может, врачей вызвать?
По словам охранника, тот будто бы пробормотал что-то невнятное, но глаза не открыл. С помощью других охранников Лозгачев перенес его в Большой зал и положил на тахту. Обычно на даче круглосуточно дежурили врачи, но на этот раз их там не оказалось, не было и фельдшеров. Охранник Старостин позвонил министру госбезопасности С. Игнатьеву. Вскоре на дачу прибыли члены Политбюро, которые пользовались расположением Сталина: Маленков, Берия, Хрущев и Булганин.
Из воспоминаний телохранителя А.Т. Рыбина: «Министр внутренних дел Берия Лаврентий Павлович сказал охраннику Лозгачеву:
– Товарищ Сталин спит. Не надо его будить».
Никто не возражал, хоть все, безусловно, заметили, что дыхание было слишком шумным для нормального сна. Члены правительства покинули дачу. Но Сталин не проснулся ни к обеду, ни к ужину. Только 2 марта 1953 года в 9 часов утра он был осмотрен бригадой врачей во главе с профессором П.Е. Лукомским. Они поставили диагноз: «Кровоизлияние в мозг, захватившее жизненно важные его участки». После этого по радио и в газетах было сообщено о болезни Сталина: «Центральный Комитет Коммунистической партии Советского Союза и Совет Министров Союза СССР сообщают о постигшем нашу партию и наш народ несчастье – тяжелой болезни товарища Сталина. В ночь на 2-е марта товарищ Сталин потерял сознание. Развился паралич правой руки и правой ноги, наступила потеря речи. Появились серьезные нарушения деятельности сердца и дыхания. Лечение товарища Сталина проводится под наблюдением Центрального Комитета КПСС и Советского правительства».
У постели Сталина продолжали находиться медицинские работники: профессор-терапевт П.Е. Лукомский; действительный член Академии медицинских наук СССР профессор невропатолог А.Л. Мясников; профессор-терапевт Е.М. Тареев; профессор невропатолог И.Н. Филимонов; профессор невропатолог Р.А. Ткачев, профессор невропатолог И.С. Глазунов; доцент терапевт В.И Иванов-Незнамов. Газеты сообщили: «Лечение товарища Сталина ведется под руководством министра здравоохранения СССР А.Ф. Третьякова и начальника Лечебно-санаторного управления Кремля И.И. Куперина» (М. Артемьев). В опубликованном бюллетене о здоровье Сталина было отмечено: «Наблюдается значительное расстройство дыхания, его частота 36 в минуту, ритм неправильный, с периодами длительных пауз, пульс 120 ударов в минуту. Полная аритмия. Кровяное давление 220 на 120. Температура 38,2 градуса. В связи с нарушением дыхания и кровообращения наблюдается кислородная недостаточность».