— Месяц назад в Тегеране арестован посол России — князь Меньшиков. Ему удалось отправить депешу в Тифлис. Правительство Ирана считает, что с началом революции, или мятежа — как угодно, произошедшего в столице, все соглашения потеряли силу. Императора Михаила они законным правителем России не признали, верительными грамотами обмениваться не собираются. И, таким образом, они претендуют на возврат в состав Персии всех территорий, отошедших России по Гюлистанскому миру. Османская империя, в свою очередь, готова признать притязания Ирана в Тегеране в случае невмешательства последних в претензии турок на Тифлис, Кутаиси и Сухуми. А претензии, господа, в переводе с дипломатического языка на язык простой означают войну на два фронта. У меня всё.
— Почуяли, мерзавцы, нашу слабость и слетаются, как вороны на падаль, — мрачно обронил подполковник Двиняев.
— Ну, Семён Михайлович, мы-то ещё живы, — скривил рот Ермолов.
— Александр Сергеевич, а нет ли сведений, как скоро турки начнут выступать? — озабоченно спросил командир грузинских отрядов генерал-майор Валиани.
— Думаю, что в самые ближайшие дни, — ответил за Грибоедова главнокомандующий. — Турок беспокоит быстрое продвижение Аббас-Мирзы. По их расчётам, персидская армия способна захватить все спорные территории и укрепиться на них.
— Войны на два фронта нам не выдержать, — грустно проговорил Алексей Вельяминов. — Надо отступать к Кавказу.
— А вот отступать, господа, нам решительно некуда. Сегодня ночью получены известия с Кавказа. Отряды Кази-муллы захватили аварского хана и уничтожили его армию. Дагестанская милиция вырезана. А что хуже всего — Кази-мулла договорился с Гамзатом и Бей-булатом о совместных действиях. Наши гарнизоны частично капитулировали или уничтожены. Остатки казаков ушли на Кавказскую линию. Если начнём отступать, попадём между двух огней.
— Господин главнокомандующий, — спросил Мадатов. — Разве у нас не хватит сил, чтобы пройти через Кавказ?
— Сил, господа, хватит. Вот только удержать горы, с войсками турок и персов на «хвосте», мы не сможем. Это будет означать, что и мы уйдём на Кавказскую линию. И таким образом потеряем и Кавказ, и Закавказье.
Ермолов задумался, вспомнив февральскую встречу с посланником Временного правительства Кюхельбекером. «Эх, — мысленно стукнул генерал себя по лбу, — а ведь как я хорохорился-то, хвост распушал перед мальчишкой!» Но показывать слабость перед подчинёнными было нельзя:
— Таким образом, — продолжил он, — нам требуется верное решение. Отступать — стыдно. Капитулировать — нельзя. Остаётся одно — драться. Но для этого мне придётся изменить статус наместничества. И, соответственно, свой собственный статус. Начиная с сегодняшнего дня наместник государя-императора на Кавказе и в Закавказье, главнокомандующий Особого Кавказского корпуса генерал от инфантерии Ермолов принимает должность исправляющего обязанности Правителя. Территорию наместничества намерен объявить Восточным царством.