— Хорошо, господин штабс-капитан. Мы решим этот вопрос в другое время и в другом месте, — с трудом выговорил он. — А пока потрудитесь объяснить, почему вы отказались выполнить приказ господина военного министра?
— Какой именно? — продолжал издеваться Клеопин над прапорщиком. — Того, что требовал от меня и моей роты дать присягу императору Константину? Или того, что требовал от меня присягнуть императору Николаю? Оба приказа господина Татищева я выполнил. Других приказов я выполнить не мог, потому что не получал оных.
— Господин военный министр, — упрямо настаивал прапорщик, — приказал лейб-гвардии егерскому полку идти в атаку на войска узурпатора. Вы — единственный офицер, отказавшийся выполнить приказ.
— Прапорщик, повторяю ещё раз. Военный министр не отдавал такого приказа.
— Господин Клеопин, перестаньте паясничать! Вас арестовали за невыполнение приказа военного министра, его Высокопревосходительства Бистрома.
— А, во-от оно что! — протянул Клеопин, делая вид, что до него только сейчас дошло, а кто, собственно-то говоря, является министром. — На тот момент Карл Иванович был командующим корпуса гвардейской пехоты, а не военным министром. И он приказал не идти в атаку на войска узурпатора, а ударить в спину нашим же братьям. Генерал приказал нарушить присягу императору. Заметьте, прапорщик, — тому самому императору, которому мы присягали утром. Построением же егерей на присягу, кстати, командовал Ваш нынешний военный министр.
— Тем не менее вы нарушили приказ, — продолжал гнуть свою линию Завалихин. — Единственный из полка. Как вы это объясните?
— Просто, — пожал плечами Николай. — Это означает, что в гвардейские полки — хоть в лейб-гвардии егерский, хоть в ваш, лейб-гвардии Финляндский, — набирают всякую сволочь, для которых нет ни чести, ни совести.
Произнеся эти слова, Клеопин взял со стола лист бумаги, заготовленный прапорщиком для ведения допроса, скомкал его и бросил в лицо Завалихину. Тот, взбешённый до крайности, выхватил из ножен саблю и ударил ею по голове арестанта. Штабс-капитан упал. К счастью, удар пришёлся вскользь, поэтому прапорщик не убил, а только оглушил Николая, сорвав при этом изрядный кусок кожи с головы.
Вид окровавленного тела привёл прапорщика в ещё большую ярость. Он стал наносить по телу лежащего Николая беспорядочные удары. И, возможно, осатаневший Завалихин убил бы арестанта, но на шум прибежал лейб-гренадер. Солдат отворил дверь и, увидев лежащего в луже крови офицера, стал громко звать на помощь. Потом, не дожидаясь подмоги, нижний чин бросился отбивать узника. В допросную камеру вбежал ещё один солдат и дежурный офицер в чине поручика. Общими усилиями прапорщика оттащили в сторону. Кажется, только сейчас Завалихин понял, что же он натворил!