– Биолюминесценция, – рассеянно кивнула Дафна, продолжая завороженно следить за хаотичным на первый взгляд танцем светлячков. Неожиданно ее внимание привлекло какое-то смутно уловимое движение у самого края берега, и, присмотревшись, она судорожно впилась пальцами в предплечье Триса, отказываясь верить своим глазам. Да и как им было поверить, если прямо перед ними, на расстоянии каких-то пары десятков метров, преспокойно стоял самый настоящий вирис, хищник, который – Дафна это точно знала – в этой части леса встречался исключительно редко?
Мощный, но при этом удивительно грациозный зверь между тем отыскал более-менее пологий спуск к озеру и, приблизившись к кромке воды, принялся лакать ее, точно самая обыкновенная кошка, чуть зажмурив раскосые, лунно поблескивающие в полутьме глаза. Дафна, не смевшая даже пошевелиться, невольно залюбовалась его лоснящейся пестрой шерстью, крупным продолговатым телом с длинным пушистым хвостом, перекатывающимися под шкурой мышцами. Она впервые видела живого вириса, да еще так близко – и восхищение, смешанное с профессиональным интересом, преодолели ненадолго парализовавший ее страх.
Утолив жажду, хищник выпрямился, облизываясь, а затем повернул голову в сторону Дафны и Триса, безмолвно наблюдавших за ним со своего места. Его поза оставалась расслабленной, а внимательный, удивительно осмысленный взгляд не выражал враждебности. Постояв так несколько секунд, вирис все с той же невозмутимостью отвернулся и, без всяких колебаний войдя в воду, неторопливо поплыл через озеро к противоположному берегу. Выбравшись на сушу, он хорошенько встряхнулся, подняв вокруг себя целую тучу брызг, после чего, совершенно по-кошачьи брезгливо дернув задней лапой, скрылся в ближайших зарослях папоротника.
– Вот это да, – первым выдохнул Трис, разжав, наконец, руки, чересчур крепко обхватывавшие плечи девушки. – Я уж решил, придется тебя от него защищать.
– Да он, похоже, и не собирался на нас нападать.
– Я уже понял. Никогда раньше не встречал здесь вирисов… Надо же.
– Испугался?
– С чего бы? Подумаешь, большая кошка…
Они переглянулись и дружно прыснули со смеху.
– Сегодня поистине удивительный вечер, – отсмеявшись, заметила Дафна. – Это озеро, водопад, светляки… и самый настоящий вирис! Каждый раз, когда я думаю, что уже не могу быть счастливее – и удивляться сильнее – ты снова преподносишь мне сюрприз. Спасибо тебе, Трис…
– Не благодари, – ответил он серьезно, покачав головой. – Я делаю это из чисто эгоистических побуждений: когда ты счастлива, счастлив и я. И, кроме того, встреча с вирисом – не моя заслуга.