Сидевшая с другой стороны Анка широко улыбнулась, показывая зубы вплоть до клыков, демонстрируя скорее оскал, а не улыбку. Сегодня на ней было роскошное ярко-красное платье с чёрной блестящей вышивкой, и оно прекрасно гармонировало с королевским классическим чёрным костюмом. Я видела, как в каждом движении и жесте, девушка стремилась показать, что они с королём — одно целое.
Рядом с ними я была белой вороной, одетой в светло-серое удобное платье, закрывающее кожу вплоть до шеи и запястий. Никакой открытости, чтобы при превращении не случился конфуз.
— О, кэрра Селеста мы так переживали за вас! Дэр Томар Бай был так скуп на ответы… что с вами случилось?
— Небольшое испытание силы. Чуть ошиблись с моими возможностями. Оказалось, что я сильнее, чем все думали. А колдун лишь немного переволновался, вот и всё. Как видите, со мной всё в порядке.
— Замечательно, — согласился Ник, — в таком случае начнём. Уверен, вам обеим понравится это испытание. В нём юноши проявят себя, будучи поддерживаемые вашими подарками.
На мой недоумённый взгляд, Анка пояснила, что каждая придворная дама подарила избранному юноше свой платок. В случае победы в любом испытании их ожидает первый танец с этой особой. Очень достойное вознаграждение.
На площадку вышли участники соревнований. Их разделили на несколько групп, чтобы не создавать толкучки и дать возможность проявить себя. В первой восьмёрке обнаружился и тот парнишка, которому я подарила свой платок. Заметив мой взгляд, он почтительно склонил голову и совсем не почтительно подмигнул.
По правилам испытания сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре, и при этом не обратиться драконом. Стоит только проявиться драконьей чешуе — участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Следом начинает играть бой барабанов, под который они сходят с места. Движения простые, в такт музыки. Потом взаимодействие — толчки, подсечки, подножки — только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию — почувствовал огонь — выбываешь. В заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.
Никлос хлопнул в ладоши и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Молниеносно его потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице осталось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью — следов не останется.