Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Всё, я больше не могу!» — и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.
— Этак до интересного вообще никого не останется, — проворчала Анка, скрещивая на груди руки и надув губы. — Скучно!
— Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, — ответил ей Ник, внимательно следя как медленно исследуют огонь юноши. По периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.
— Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнём! От пламени можно погибнуть! — с неожиданной злостью заметил Артан. — Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким — даже чешуя дракона не спасёт! А такие случаи описаны в истории! — муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: — Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?
— А я считаю наоборот — среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляется характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперёд, а не растаскивать на кусочки ради золотых медяшек, — процедил король, оглядев Арта с головы до ног. — Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? — Ник щёлкнул пальцами и зазвучали барабаны.
Анка наклонилась вперёд, выступая из-за развернувшегося к нам короля. Она с лёгким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно — затевает какую-то пакость.
— Кэрр Гадельер, неужели вам кажется это испытание таким уж сложным? Посмотрите сами — оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и потанцевать. Жаль нет достойной соперницы, — и она со значением посмотрела на меня.
— Что за чушь, — скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, сама же глаз от короля не отводя. Артан не понимал, что его «добрый» друг невероятно зол от открытого неодобрения и вот-вот взорвётся. Щупальца нориуса дёргались как кошачьи хвосты, норовясь ударить.
— Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?
Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это. Однако всё к лучшему — Никлос отвлёкся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, всё было иначе….